Los milicianos estadounidenses estaban escondidos en los arbustos almorzando y jugando a las cartas cuando escucharon el galope del caballo hacia ellos. Al salir de su puesto de vigilancia cerca de Tarrytown, Nueva York, se enfrentaron a un extraño que aparentemente tenía prisa.
Era el mayor John André, jefe de la inteligencia secreta británica. Pero ese día, 23 de septiembre de 1780, se disfrazó de civil, “John Anderson”.
En el maletero de André había documentos que explicaban cómo tomar con éxito el fuerte estadounidense en West Point. Solo había recibido la información dos días antes de Benedict Arnold, el comandante del fuerte, y André ahora cabalgaba hacia el sur con la esperanza de volver a estar detrás de las líneas británicas.
Pero los milicianos, John Paulding, David Williams e Isaac Van Wart, interrogan a André, se dan cuenta de que es un espía y lo arrestan. West Point nunca fue atacado, André fue posteriormente ahorcado y Arnold, cuyo nombre se ha convertido en sinónimo de traición, huyó.
Paulding, Williams y Van Wart fueron reconocidos por el Congreso Continental con medallas militares de plata hechas a mano, que ahora se cree que son las primeras otorgadas a soldados estadounidenses. Dos de los tres fueron robados de la Sociedad Histórica de Nueva York en 1975. Pero el tercero, en poder de la familia Van Wart durante más de dos siglos, fue donado al Museo del Estado de Nueva York en Albany, donde se exhibirá este otoño.
«Como la única de tres allí, es una medalla única», dijo Sara Mascia, directora ejecutiva de la Sociedad Histórica de Sleepy Hollow y Tarrytown. “Es invaluable. No creo que puedas ponerle un número a eso.
Después de la muerte de Van Wart en 1828, la medalla pasó de padres a hijos hasta que llegó a manos de Rae Faith Van Wart Robinson, una descendiente que vive en White Plains. Se convirtió en su posesión más preciada y hasta su muerte en 2020 la guardó en una caja de zapatos debajo de su cama, sacándola ocasionalmente para exhibirla en eventos organizados por la sociedad histórica.
«Era lo único que le importaba», dijo Henry Neale, el abogado que representa al albacea de su herencia.
Mascia dijo que Robinson, que no estaba casado y no tenía hermanos ni hijos, encontró conmovedor el relato del papel fundamental de su pariente lejano en la historia de Estados Unidos. «Ella dijo: ‘Estoy muy orgullosa de mi antepasado'», dijo Mascia.
Neale donó la medalla al Museo del Estado de Nueva York en febrero, basado en los deseos de Robinson de que fuera donada a un museo donde pudiera ser vista por el mundo.
«Me encanta porque es la historia de tres tipos normales que resultan ser jugadores importantes en eventos nacionales e internacionales», dijo Jennifer Lemak, curadora en jefe del Museo del Estado de Nueva York.
Cuando André fue capturado, el panorama no era prometedor para el equipo estadounidense. Los británicos se establecieron en Nueva York. El Ejército Continental estaba en gran parte escaso de dinero y suministros, y la fortaleza de West Point fue uno de los últimos obstáculos para el avance británico. Si los británicos pudieran asegurar West Point, podrían conectar simultáneamente sus tropas desde Canadá y separar a las fuerzas estadounidenses separando Nueva Inglaterra del resto de las colonias.
“Si Washington y los patriotas estadounidenses hubieran perdido West Point, habríamos perdido nuestra independencia”, dijo Cole Jones, profesor asociado de historia en la Universidad de Purdue.
Van Wart y sus dos compañeros eran jóvenes agricultores de unos veinte años que vivían en una región devastada por la guerra. Intercalado entre las fuerzas de Washington en las Tierras Altas de Hudson y el ejército británico en Manhattan, Van Wart y sus vecinos vivían en tierra de nadie, donde bandas de leales llamados «Cowboys» libraban una guerra de guerrillas contra bandas de colonos llamados «Skinners». Ambos bandos devastaron a la gente de Tarrytown, quemaron sus granjas y saquearon sus campos.
Para vigilar las carreteras y proteger a sus familias, la gente del pueblo había reunido su propia milicia, por lo que Van Wart, Paulding y Williams estaban en los arbustos cerca de Albany Post Road cuando Andre pasó.
Los documentos escritos a mano que llevaba revelaron las operaciones y vulnerabilidades de West Point. Las notas detalladas describieron la posición de la artillería, describieron el tamaño de las fuerzas estadounidenses y describieron la naturaleza de las fortificaciones que enfrentaría un ejército británico sitiador. Arnold se había escabullido de su puesto para entregarle los papeles a André en una reunión clandestina en el pueblo de Haverstraw.
Pero el barco de André, estacionado en el Hudson, se aleja para evitar la artillería americana y el espía se encuentra bloqueado, obligado a huir, si puede, por tierra.
Van Wart y sus dos compañeros podrían no haber descubierto la verdadera identidad de André si no hubiera sido por el abrigo de Paulding, el abrigo verde con ribetes rojos de un mercenario de Hesse que Paulding había adquirido mientras estaba encarcelado por los británicos. Al ver el abrigo, André tomó a los hombres por aliados y les preguntó si pertenecían al «partido inferior», es decir, a los británicos. Esto inmediatamente despertó las sospechas de los hombres, lo que condujo a más interrogatorios y, finalmente, a la búsqueda que condujo a los papeles en la caja fuerte. André intentó sobornar a los hombres, pero fracasó y lo entregaron a las fuerzas estadounidenses.
«Estos tres hombres, al capturar a André y salvar West Point, salvaron la Revolución», dijo Jones. «No tengo ninguna duda de que su heroísmo ese día impidió que los británicos capturaran posiblemente la posición más estratégica de toda América del Norte».
La noticia de la captura de Andre viajó a Washington y Arnold, quien logró escapar al campamento británico. Los tres hombres se reunieron con Washington y cada uno recibió su medalla, junto con un terreno y una pensión vitalicia anual de $200, una suma principesca en ese momento. (Los funcionarios estadounidenses consideran que el Corazón Púrpura, un precursor del cual se creó en 1782, es la medalla militar más antigua del país porque, a diferencia de la condecoración que reciben los milicianos, todavía se otorga).
Mientras estuvo en prisión, André cautivó a muchos oficiales estadounidenses de clase alta, incluidos Alexander Hamilton y el marqués de Lafayette. Distinguido poeta y dibujante aficionado que hablaba tres idiomas con fluidez, podía manejar tanto la pluma como la espada. A diferencia de Van Wart, un granjero analfabeto, André pareció a algunos como la encarnación de los ideales de caballeros propugnados por tantos oficiales estadounidenses de clase alta.
«Se convirtió en ‘Pobre André’, el hombre al que los oficiales estadounidenses querían emular y parecerse», dijo Robert Cray, historiador de la Universidad Estatal de Montclair en Nueva Jersey.
La respuesta a la captura de Andre se dividió rápidamente en líneas de clase. André fue «conmemorado como el espía sentimental, el adversario honorable de distinguidos partidos tristemente ejecutado como una necesidad de guerra», mientras que los tres granjeros fueron ignorados en gran medida, escribió Cray en un periódico. artículo titulado «El mayor John André y los tres secuestradores: dinámicas de clase y guerras revolucionarias de la memoria en la República Temprana, 1780 – 1831».
Una obra de 1798 llamada «André» ni siquiera incluía a los tres secuestradores como personajes. Las pinturas lo representan como la figura central y los otros hombres como periféricos. Su tumba en Tappan, Nueva York, se ha convertido en una atracción turística y una mujer incluso plantó un árbol de durazno allí.
«Los oficiales de Washington escribieron cartas que valoraban a André, que volaron a la prensa», dijo Sarah Knott, historiadora que enseña en la Universidad de Indiana. «Pero los hombres comunes que detuvieron a Andre y lo llevaron ante la justicia en Estados Unidos han sido ignorados en gran medida».
En 1817, cuando Paulding solicitó al Congreso una pensión mayor, un congresista acusó a los tres hombres de ser vaqueros leales en lugar de patriotas, cargo que luego fue desacreditado.
No fue hasta mucho antes del siglo XIX, cuando el público estadounidense se sintió más cómodo con la idea de celebrar a los héroes comunes, que estos hombres comenzaron a recibir más elogios y atención.
Van Wart finalmente vendió su tierra para comprar una granja y se convirtió en un miembro del coro respetado en una iglesia presbiteriana local. Murió el 23 de mayo de 1828. Hoy, en Elmsford, un obelisco de mármol marca su tumba y lleva una larga frase:
«Casi medio siglo antes de que se construyera este monumento, los padres reclutas de Estados Unidos habían votado en la Cámara del Senado que Isaac Van Wart era un patriota acérrimo, en quien el amor por la patria era invencible, y esta tumba atestigua que el registro es verdadero».
Su medalla tiene solo una palabra destacada en el frente, Lealtad, y tres palabras destacadas en el reverso. Pero son suficientes.
Vincit Amor Patriae.
(El amor a la patria conquista.)
