El fotógrafo anglo-ghanés de 94 años james barnor se llama a sí mismo ‘Lucky Jim’: ha estado ‘en el lugar correcto en el momento correcto y ha conocido a las personas adecuadas’ en una carrera que abarca más de seis décadas y dos continentes, dijo durante una entrevista telefónica reciente desde su casa en Londres.
Es fácil creer esto al ver «James Barnor: Accra/London», una gran retrospectiva de su trabajo en todos los géneros: estudio y fotografía callejera, fotoperiodismo y moda, imágenes que van desde lo íntimo hasta lo histórico e icónico. Mostrado en el Serpentine Galleries en Londres en 2021la exposición se presenta de forma ampliada en Instituto de las Artes de Detroithasta el 15 de octubre.
Tome una modesta foto de Barnor de 1952 de Roy Ankrah, un campeón de boxeo de peso pluma de la Commonwealth. Barnor decidió seguir cuando Ankrah y su esposa, Rebecca, visitaron a un amigo, nada menos que el líder de la Independencia. Kwame Nkrumah, quien transformaría la Costa Dorada de una colonia británica en la República de Ghana, convirtiéndose en su primer Primer Ministro en 1957 y luego en su Presidente. Barnor colocó a los tres en el sofá de Nkrumah y luego saltó al cuadro, sentándose en un reposabrazos, parte de una historia trascendental que se desarrolla.
«Esta foto es bastante indicativa del oportunismo de James, su habilidad para usar un guión tal como se le presenta en el momento», dijo Lizzie Carey-Thomas, copresentadora del programa Serpentine. «Siempre parecía estar consciente de que algo realmente grande estaba pasando».
Las más de 170 fotografías en la exhibición narran el papel crucial de Barnor en retratar una nación emergente y la autoestima de su gente. Se convirtió en el primer fotoperiodista de Ghana en la década de 1950, según los historiadores. Trabajó en Londres en la década de 1960, capturando la moda y la vida de expatriados y celebridades ghanesas. En 1969 regresó a Accra para establecer lo que se considera el primer laboratorio de fotografía en color del país. (Regresó permanentemente a Londres en 1994).
Aunque aún no es tan conocido como algunos de sus contemporáneos -el fotoperiodista y activista estadounidense Kwame Brathwaite, por ejemplo, o el fotógrafo maliense Malick Sidibé-, Barnor ha sido aclamado en los últimos años. EN celebración virtual de Barnor en 2021los fotógrafos Tyler Mitchell y Samuel Fosso, y el artista Tourmaline se encontraban entre los que citaron el trabajo pionero y la profunda influencia de Barnor.
Antwaun Sargent, cuya exposición sobre jóvenes fotógrafos negros, «La nueva vanguardia negra» viajó a DIA en 2021-2022, dijo que la retrospectiva de Barnor es un seguimiento importante.
«Le public de Detroit a pu voir l’ici et le maintenant – une jeune génération de photographes comme Campbell Addy, Awol Erizku, Tyler Mitchell, Ruth Ossai – et maintenant ils peuvent voir à qui ces photographes repensaient», a déclaré Sargent dans un entrevista. “Eso no suele ser lo que sucede: a muchas instituciones les gusta pensar que los artistas negros no tienen historia. Crea un linaje, y James está firmemente en ese linaje.
Sargent agregó que «Barnor fue el primero en capturar desde dentro de la comunidad nuestra belleza y nuestras nociones de autodeterminación, y las generaciones posteriores han tenido su fotografía para inspirarse».
Nacido en 1929, Barnor abandonó la escuela temprano y aprendió fotografía con un primo, JP Dodoo, antes de establecer su primer estudio en Jamestown, Accra, en 1952. Llamó al espacio Ever Young, d ‘en honor a un mito nórdico sobre una diosa cuya arboleda de manzanas otorgó la eterna juventud y, de hecho, capturó las energías y aspiraciones de los jóvenes ghaneses en los años previos a la independencia. Ever Young se convirtió en un centro cultural y Barnor fotografió a todos los que se reunían allí: individuos y familias, vestidos con estilo occidental y ropa tradicional; una graduada de la academia de policía, con la mano levantada en un saludo nítido; un practicante de yoga retorcido en una serie de asanas.
“Una fotografía de James Barnor se reconoce instantáneamente”, dijo Carey-Thomas. “Tiene una cualidad muy particular de compromiso con su tema. Eres realmente consciente de que él está teniendo una conversación con estos modelos.
A veces organizaba los sujetos de sus retratos al aire libre («La luz del día era libre», se ríe). Cambió su voluminoso equipo de estudio por una cámara más pequeña para capturar la vida en las calles de la ciudad: jóvenes hacinados en un automóvil sin techo para un viaje por carretera; un hombre cuya camisa dice «El superhombre nigeriano» en una bicicleta precariamente equilibrada. Las imágenes de Ankrah y su familia desayunando (una caja de Corn Flakes de Kellogg’s en un lugar destacado sobre la mesa) o escuchando discos en un estéreo nuevo brillan como un espejo para una clase media en crecimiento, tan ávida de productos y placeres como sus contrapartes en el llamado mundo desarrollado.
Su carrera creció con la expansión del periodismo impreso en África occidental. Cuando The Daily Graphic, un periódico propiedad del Daily Mirror de Londres, se mudó a Ghana en 1950, buscó fotoperiodistas locales. «El fotógrafo de Mirror miró mi trabajo y dijo: ‘Oh, no del todo, pero te entrenaremos'».
Imágenes creadas por Barnor para Drum, una revista sudafricana muy influyente con una audiencia internacional, así como The Daily Graphic y la sociedad británica Estrella negra Las fotos de la agencia durante esos años ofrecen una rara visión de la primera nación de África en descolonizarse. Sus fotos para DIA muestran el ascenso de Nkrumah y su Partido de la Convención Popular, así como el opositor Movimiento de Liberación Nacional y la policía antidisturbios británica disolviendo mítines políticos.
Nii Quarcoopomaespecialista en arte africano, que con nancy barra, en el departamento de fotografía, curador de la exhibición DIA, dijo que la neutralidad política de Barnor le permitió moverse de una facción a otra. “Él insistió en que estaba fuera de lugar. Nadie lo consideró peligroso”, dijo Quarcoopome.
Las fotografías de las celebraciones de la Independencia de 1957 en Accra incluyen fotografías del entonces vicepresidente Richard Nixon durante su única visita a África, que muchos ghaneses supusieron estaban motivados por el deseo de ganar un punto de apoyo económico en la región rica en recursos.
Dos años después de la descolonización, Barnor abordó un barco rumbo a Inglaterra siguiendo el consejo de un amigo: «Londres es el lugar para ti», decía la carta. Ha realizado fotografía editorial y de moda para revistas dirigidas a inmigrantes caribeños, africanos y del sur de Asia, y ha seguido una educación universitaria. Con el tiempo consiguió un trabajo en un laboratorio de procesamiento de color líder.
Ejemplos de su fotografía de moda también se exhiben en Nueva York en La exposición «Moda Africana» en el Museo de Brooklyn. Barnor reclutó a sus modelos afrodescendientes de las calles y les pidió que trajeran su propia ropa a las sesiones de fotos; no había presupuesto de vestuario.
Una mujer que posó, Erlin Ibreck, escribió en el catálogo de la exhibición de la retrospectiva que nunca se consideró hermosa en comparación con las imágenes que vio en otras revistas, pero trabajar con Barnor “me dio la sensación de que estábamos conspirando juntos para romper imágenes. de la belleza, y sustituirlos por representaciones nuevas e igualmente válidas.
Durante nuestra conversación, Barnor expresó su pesar por su decisión de regresar a Ghana en 1969. «Estaba en la cima de mi fama y prosperidad», dijo sobre Londres. «Pero tuve la suerte de traer algo a África que no estaba allí: fotografía en color, impresión en color, que en la década de 1960 era incluso nueva en Europa».
Barnor señaló una fotografía de 1971 de un vendedor fuera del nuevo laboratorio de procesamiento de color de Sick-Hagemeyer en Accra. Sostiene botellas de plástico de colores brillantes, con más filas a sus pies: un estudio cuidadosamente compuesto en turquesa, coral y blanco. «Ese era mi anuncio», explicó Barnor. «Tomaré una foto en color aquí en Ghana, la revelaré aquí y la imprimiré aquí, para que vean que puedo hacerlo».
Unos años más tarde en Accra, Barnor abrió un nuevo negocio, Studio X23. Pero cuando la economía de Ghana colapsó a mediados de la década de 1980, regresó a Londres. Habiendo perdido su impulso fotográfico allí, Barnor tomó un trabajo estable como limpiador en el aeropuerto de Heathrow, un cambio de rumbo que describió como una típica historia de inmigrantes.
Quarcoopome, que creció en Accra, se enteró del trabajo de Barnor por uno de sus hermanos mayores que estaba investigando su línea familiar. Intrigado, él y Barr viajaron a París, donde el archivo de 32.000 imágenes de Barnor es administrado por la Galería Clementine de la Féronnière. Barr amplió activamente la colección de fotografías africanas de la DIA, incluidas las adquisiciones del trabajo de Barnor, lo que dio sentido a la investigación Serpentine.
Los curadores se sorprendieron por el hecho de que Barnor «tenía tantas historias; era inusual escuchar la voz de un fotógrafo vivo que tiene una mente tan brillante y una memoria persistente», dijo Quarcoopome.
Lo que no esperaba era que las historias del fotógrafo tocaran su propia historia: «Con cada conversación llega una nueva revelación sobre mi familia», dijo Quarcoopome.
El curador me llevó a una foto en la galería que mostraba a una mujer elegantemente vestida con un caftán, apoyada en una consola de televisión coronada con un árbol de Navidad de oropel plateado. Ella era la esposa de su tío; en la pared detrás de ella había una fotografía enmarcada, también de Barnor, de su tío. Hasta el momento, Barnor ha descubierto más de 75 fotografías de las relaciones de Quarcoopome en sus archivos.
«Te hace sentir como, ‘Dios mío, lo único que James no sabe sobre mí es mi ADN'», dijo Quarcoopome.
Pero la influencia que tuvo su propia familia en la carrera de Barnor fue aún más sorprendente. «En realidad, fue mi tío quien le dio 10 libras para comprar su primera cámara», dijo el curador. «¡Barnor’s Studio X23 estaba en el jardín de mi abuelo!»
Barnor, que no pudo llegar a Detroit para la exhibición, se rió cuando le conté las palabras a Quarcoopome. «Soy el último en pie», dijo. “Todas las personas que conozco ahora son más jóvenes que yo. Tengo más historias que contarles de las que ellos saben.
