En el puerto de Charleston, donde se dispararon los primeros tiros de la Guerra Civil (el Fuerte Sumter se ve desde lejos), estoy en el sitio de un antiguo muelle de embarque conocido como Muelle de Gadsden. Aquí, en el siglo XVIII y principios del XIX, los barcos que transportaban decenas de miles de negros estadounidenses esclavizados depositaron su cargamento humano, una población que, a través de una adversidad impensable y una perseverancia creativa, transformaría por completo lo que significaba y significa «América».
Ahora, en este lugar, que se parece un poco a un barco, se encuentra el tan esperado y demorado nuevo Museo Internacional Afroamericano. Después de un viaje de casi un cuarto de siglo obstaculizado por borrascas políticas, recesiones económicas, tripulaciones a veces amotinadas y nieblas de último minuto, este barco cultural llegó a atracar aquí con seguridad y elegancia, abriéndose al público el martes.
El nuevo museo es en gran medida de lo que se trata este lugar: la infusión forzada original de energía cultural negra en Estados Unidos y las implicaciones de eso para el presente. Es el primer gran museo nuevo de historia afroamericana en el país que muestra completamente todo el mundo afroatlántico, incluida la propia África.
La arquitectura del museo, diseñada por Henry N Cobb (1926-2020), responde a la compleja agenda global-local de la institución. Bloque horizontal largo de ladrillos de arena beige levantados sobre pilotes sólidos, evoca la imagen de un barco en dique seco. Pero también sugiere una especie de nave espacial afrofuturista, flotando, lista para despegar.
Abajo y alrededor hay un parque público que el museo ha llamado Jardín Conmemorativo de los Ancestros Africanos. Claramente pretende ser un homenaje a las víctimas de la tortuosa travesía del Océano Atlántico conocida como el Paso Medio, y más específicamente a aquellos que llegaron, vivos o muertos, a este mismo lugar. Imágenes fantasmales, siluetas de tamaño natural de cuerpos acurrucados, hombro con hombro, como en la bodega de un barco, parecen estar grabadas en la acera del jardín. Sin embargo, envolvente y suavizante, este friso sepulcral es un signo de renovación y crecimiento en forma de plantaciones, imaginadas por el paisajista. Walter J. Hood, vegetación exuberante: palmeras de África, hierba dulce de Carolina del Sur.
Incluso desde el exterior, este museo de historia en un antiguo puerto de esclavos parece algo más que esclavitud. Es un monumento a la supervivencia y la continuidad. Coloca a Gadsden’s Wharf y Charleston en un vasto mapa que aún se está explorando y ampliando.
Justo dentro del museo, una versión de este mapa se despliega como una especie de callejón de pantallas de video en voladizo que proyectan imágenes de culturas afroatlánticas pasadas y presentes: la Gran Mezquita de Djenné en Malí; la “puerta de no retorno” en Ghana y los festivales callejeros contemporáneos en Bahía, Port-au-Prince y Brooklyn. Acompañados de un paisaje sonoro oceánico al estilo de la música mundial, los videos ofrecen un Sensurround para absorber la vitalidad y la variedad de la diáspora tal como la visualiza el museo.
Y esa vista, tal como se presenta en una serie de nueve galerías, es a su vez grandiosa y granular. Dos grandes espacios abiertos, denominados «Mundos africanos» y «Conexiones de Carolina del Sur», están diseñados para presentaciones multimedia de temática vaga y escala ambiciosa, incluida una excelente animación en video de todo el mundo llamada «Viajando a través del tiempo» del New York – y artista basado en DC Nate Lewis, y un mapa táctil históricamente programado del estado original del museo.
Varias galerías más pequeñas, densamente instaladas con objetos y textos: el diseño de la lúcida exposición es ralph appelbaum – tienden a ser específicos de un tema, y un puñado de pantallas portátiles del tamaño de un gabinete son aún más específicas.
Uno, titulado «Viajes americanos», es una secuencia cronológica de estas miniinstalaciones que rastrean la historia negra tal como se desarrolló principalmente en Carolina del Sur, desde la esclavitud en las plantaciones hasta la Guerra Civil y en la era de los derechos civiles. No hay grandes sorpresas, pero una narrativa nacional familiar se refresca y anima al ser filtrada a través de una lente regional.
Rara vez uno se encuentra con el tipo de datos que encuentra en una galería llamada «Raíces africanas», donde las exhibiciones, una al lado de la otra, vinculan ciertas formas de arte y prácticas espirituales africanas con prácticas relacionadas en América Latina: Candomblé en Brasil, santería en Cuba y Puerto Rico. Y vale la pena visitar el museo solo para encontrar una galería dedicada al origen de África Occidental. Gullah Geechee cultura de la costa atlántica de Carolina, Georgia y Florida, evocada aquí en una verdadera “casa de alabanza” a modo de capilla y en un poético cortometraje encargado por el museo al colectivo Ummah Chroma y dirigido por julie tablero.
De hecho, el gran volumen de información nueva o desconocida proporcionada por las exhibiciones del museo es estimulante. Al mismo tiempo, las realidades brutales y racistas que alimentaron la dispersión afroatlántica nunca están lejos de la vista.
En «Conexiones de Carolina del Sur», se destaca claramente el papel de Charleston como catalizador en el comercio de esclavos. (Hace cinco años, la ciudad emitió una disculpa formal por su papel en esta vergonzosa empresa). En una galería titulada «Carolina Gold», aprendemos cómo el cultivo del arroz, la primera industria en pleno auge del estado, que creó una rica cultura blanca. la aristocracia de las plantaciones, llegó aquí con los africanos occidentales esclavizados y prosperó con su trabajo agotador.
Las cronologías históricas proporcionan informes escalofriantes del pasado. Algunas noticias son buenas: la lista de movimientos revolucionarios internacionales en los que participaron afrodescendientes en los siglos XVIII y XIX es larga. Pero la lista de episodios de violencia contra los negros a principios del siglo XX en Estados Unidos es aún más larga.
Charleston ha estado en esta lista más de una vez, y estaría en una actualización nuevamente: la apertura del museo se produce solo 10 días después del aniversario del tiroteo fatal en 2015 por parte de un supremacista blanco de nueve miembros negros de la Iglesia Episcopal Metodista Africana Emanuel. conocida como Madre Emanuel, una de las iglesias AME más antiguas del Sur. Puedes ver su campanario desde el museo.
En todo el museo, hay un esfuerzo por equilibrar las perspectivas históricas negativas y positivas, para formar una identidad en torno a la idea equilibrio en una nación y un mundo inestables. La decisión de ir por este camino no debe haber sido fácil. Dada la ubicación del edificio, hubiera parecido natural crear una institución más controvertida, un museo sobre la esclavitud, como el Museo Legacy: de la esclavitud al encarcelamiento masivo en Montgomery, Ala. El debate al respecto, inflexible, a menudo resentido, fue sin duda uno de los primeros factores que contribuyeron a la realización del proyecto, largamente demorada durante 23 años.
(Otros obstáculos incluyeron la desaceleración financiera por parte de los gobiernos municipales y estatales y la indiferencia por parte de algunos donantes privados. Hubo salidas, amistosas o no, de los miembros de la junta y del personal del museo. Y finalmente, el año pasado, cerca de la línea de meta, la falla del sistema de aire acondicionado del edificio, creando un grave problema de humedad – al menos una persona informa haber visto neblina en el edificio que podría dañar el arte y los artefactos, hubo un retraso de seis meses en la apertura, programado para enero pasado).
Un modelo que no se espera que siga el museo es el de una exhibición itinerante temporal organizada por la Institución Smithsonian, en exhibición en su Galería de Exhibición Especial hasta el 6 de agosto. “Hombres de Cambio: Poder. Triunfo. Verdad,» es un tributo a dos docenas de celebridades masculinas negras de la política, los deportes y las artes. Es un asunto inflado del salón de la fama del tipo que se ha hecho y hecho, y que ya no necesita hacerse.
El Museo de Charleston, me alegra ver, ya está en funcionamiento. Casi todas sus exposiciones inaugurales, así como el jardín de abajo, incorporan arte contemporáneo. Gran parte del trabajo proviene de una colección permanente aún joven que el museo parece interesado en expandir (y que ciertamente debería incluir artistas con sede en Charleston). Si hay algo que mantendrá su pensamiento institucional crítico y flexible, será.
Los museos de historia son difíciles de construir y pueden ser difíciles de amar. (La noción de equilibrio del museo de Charleston no atraerá a todos.) Pero si un museo así amplía los parámetros de la historia, y este lo hace, eso es mucho. Supongo que por eso terminé visitándola y dándole mi más sincero elogio: a la hora de cerrar, no quería irme.
Museo Internacional Afroamericano
Abre el 27 de junio, 14 Wharfside Street, Charleston, SC, (843) 872-5352; iaamuseo.org
