(CNN) — Los científicos han identificado dos minerales nunca antes vistos en la Tierra en un meteorito que pesa 15,2 toneladas métricas (33.510 libras).
Los minerales provinieron de una porción de 70 gramos (casi 2,5 onzas) del meteorito, que se descubrió en Somalia en 2020 y es el noveno meteorito más grande jamás descubierto, según un comunicado de prensa de la Universidad de Alberta.
Chris Herd, curador de la colección de meteoritos de la universidad, recibió muestras de la roca espacial para poder clasificarla. Mientras la examinaba, algo inusual le llamó la atención: partes de la muestra no eran identificables bajo el microscopio. Luego buscó el consejo de Andrew Locock, jefe del laboratorio de microsonda electrónica de la universidad, ya que Locock tiene experiencia en la descripción de nuevos minerales.
«El primer día que hizo cualquier análisis, dijo: ‘Tienes al menos dos nuevos minerales allí'», dijo Herd, profesor del Departamento de Ciencias Atmosféricas y de la Tierra de la universidad, en un comunicado de prensa. “Fue fenomenal. La mayoría de las veces se necesita mucho más trabajo que decir que hay un nuevo mineral.
El nombre de un mineral, elaliita, deriva del propio objeto espacial, que se llama meteorito «El Ali» porque se encontró cerca de la ciudad de El Ali en el centro de Somalia.
Herd nombró a la segunda elkinstantonita en honor a Lindy Elkins-Tanton, vicepresidenta de la Iniciativa Interplanetaria de la Universidad Estatal de Arizona. Elkins-Tanton también es profesora regente en la Escuela de Exploración de la Tierra y el Espacio de esa universidad e investigadora principal de la próxima misión Psyche de la NASA, un viaje a un asteroide rico en metales que orbita el sol entre Marte y Júpiter, según el informe de la agencia espacial.
«Lindy ha trabajado mucho sobre cómo se forman los núcleos planetarios, cómo se forman estos núcleos de hierro y níquel, y el análogo más cercano que tenemos son los meteoritos de hierro», dijo Herd. «Tenía sentido nombrar un mineral en su honor y reconocer sus contribuciones a la ciencia».
La aprobación de los dos nuevos minerales por parte de la Asociación Mineralógica Internacional en noviembre de este año «indica que el trabajo es sólido», dijo Oliver Tschauner, mineralogista y profesor investigador en el Departamento de Geociencias de la Universidad de Nevada, Las Vegas.
«Cada vez que encuentras un nuevo mineral, significa que las condiciones geológicas reales, la química de la roca, eran diferentes de lo que se había encontrado antes», dijo Herd. «Eso es lo que lo hace emocionante: en este meteorito en particular, hay dos minerales oficialmente descritos que son nuevos para la ciencia».
El papel de los minerales creados en laboratorio en el descubrimiento
La identificación rápida de Locock fue posible porque minerales similares se habían creado sintéticamente antes, y pudo hacer coincidir la composición de los minerales recién descubiertos con sus contrapartes artificiales, según la Universidad de ‘Alberta.
“Los científicos de materiales hacen esto todo el tiempo”, dijo Alan Rubin, investigador de meteoritos y ex profesor asistente y geoquímico investigador en el Departamento de Ciencias de la Tierra, Planetarias y Espaciales de la Universidad de California en Los Ángeles. «Pueden crear nuevos compuestos, uno, solo para ver qué es físicamente posible solo como interés de investigación, y otros… dirán: ‘Estamos buscando un compuesto que tenga ciertas propiedades para una aplicación práctica o comercial, como conductividad o alto estrés o alta temperatura de fusión.
«Es simplemente fortuito que un investigador encuentre un mineral en un meteorito o roca terrestre que no se conocía antes, y muy a menudo ese mismo compuesto habrá sido creado antes por científicos de materiales».
Ambos nuevos minerales son fosfatos de hierro, dijo Tschauner. Un fosfato es una sal o un éster de un ácido fosfórico.
“Los fosfatos en los meteoritos de hierro son productos secundarios: se forman por oxidación de fosfuros… que son componentes primarios raros de los meteoritos de hierro”, dijo por correo electrónico. «Por lo tanto, los dos nuevos fosfatos nos hablan sobre los procesos de oxidación que ocurrieron en el material del meteorito. Queda por ver si la oxidación ocurrió en el espacio o en la Tierra, después de la caída, pero hasta donde yo sé, muchos de estos fosfatos de meteoritos formado en el espacio, en cualquier caso, el agua es probablemente el reactivo que causó la oxidación.
Los resultados se presentaron en noviembre en el Simposio de Exploración Espacial de la Universidad de Alberta. Las revelaciones «amplían nuestra perspectiva sobre los materiales naturales que se pueden encontrar y se pueden formar en el sistema solar», dijo Rubin.
El meteorito El Ali donde se originaron los minerales parece haber sido enviado a China en busca de un comprador, dijo Herd.
Mientras tanto, los investigadores todavía están analizando los minerales, y potencialmente un tercero, para descubrir cuáles eran las condiciones en el meteorito cuando se formó la roca espacial. Y los minerales recién descubiertos podrían tener implicaciones emocionantes para el futuro, agregó.
«Cada vez que se conoce un material nuevo, los científicos de materiales también se interesan por los usos potenciales en una amplia gama de cosas en la sociedad», dijo Herd.
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