El telescopio espacial más grande y poderoso del mundo se elevó a los cielos el sábado en una búsqueda de alto riesgo para ver la luz de las primeras estrellas y galaxias y vagar por el universo en busca de pistas sobre la vida.
El telescopio espacial James Webb de la NASA despegó de la Guayana Francesa en la costa noreste de América del Sur, montado en un cohete europeo Ariane en el cielo de la mañana de Navidad.
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El observatorio de $ 10 mil millones se apresuró a llegar a su destino 1,6 millones de kilómetros, más de cuatro veces más allá de la luna. Tomará un mes llegar allí y otros cinco meses antes de que sus ojos infrarrojos estén listos para comenzar a explorar el cosmos.
Primero, el enorme espejo y la lente del telescopio deben extenderse; estaban doblados como un origami para caber en el cono de la nariz del cohete. De lo contrario, el observatorio no podrá retroceder en el tiempo 13,7 mil millones de años como se esperaba, apenas 100 millones de años después de la formación del universo Big Bang.
«Nos dará una mejor comprensión de nuestro universo y nuestro lugar en él: quiénes somos, qué somos, la búsqueda que es eterna», dijo el administrador de la NASA Bill Nelson a principios de esta semana.
Pero advirtió: «Cuando quieres una gran recompensa, normalmente tienes que correr un gran riesgo».
Diseñado para suceder al envejecido Telescopio Espacial Hubble, el largamente retrasado James Webb lleva el nombre del administrador de la NASA en la década de 1960. La NASA se ha asociado con agencias espaciales europeas y canadienses para construir y lanzar el nuevo telescopio de 7 toneladas, con miles de personas de 29 países que trabajan allí desde la década de 1990.
Con el lanzamiento en Navidad y un aumento mundial de casos de COVID-19, hubo menos espectadores en el sitio de lanzamiento de la Guayana Francesa de lo esperado. Nelson se despidió con una delegación del Congreso y muchos contratistas que trabajaron en el telescopio.
Los astrónomos de todo el mundo han estado esperando ansiosamente que Webb finalmente despegue después de años de reveses. Problemas técnicos de última hora sacudieron el lanzamiento durante casi una semana, luego ráfagas de viento lo empujaron durante la Navidad. Dentro de Launch Control, había un puñado de gorros de Papá Noel. Los vítores y aplausos estallaron en el centro después del impecable lanzamiento de Webb, con científicos jubilosos abrazándose y exclamaciones repetidas de «¡Go Webb!» «
«Estamos lanzando para la humanidad esta mañana», dijo el director ejecutivo de Arianespace, Stéphane Israel. «Después de Webb, nunca volveremos a ver el cielo de la misma manera».
La pieza central del telescopio: un espejo bañado en oro de más de 6,5 metros de diámetro.
Esta combinación de imágenes de una animación que la NASA puso a disposición en diciembre de 2021 muestra el despliegue de los componentes del telescopio espacial James Webb. Webb es tan grande que tuvo que doblarse al estilo de un origami para que quepa en el cono de la nariz del cohete Ariane.
Laboratorio de imágenes conceptuales del Centro de vuelo espacial Goddard / NASA a través de AP
La protección del observatorio es un parasol vaporoso de cinco capas, esencial para mantener el espejo recolector de luz y los detectores infrarrojos sensibles al calor a temperaturas bajo cero. Con 70 pies por 46 pies (21 metros por 14 metros), es del tamaño de una cancha de tenis.
Si todo va bien, la sombrilla se abrirá tres días después del despegue y tardará al menos cinco días en desplegarse y bloquearse en su lugar. Luego, los segmentos del espejo deben abrirse como las hojas de una mesa abatible, aproximadamente 12 días después de que comience el vuelo.
En total, cientos de mecanismos de activación deben funcionar _ perfectamente _ para que el telescopio tenga éxito. «Como nada que hayamos hecho antes», dijo el director del programa de la NASA, Greg Robinson.
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El astronauta-astrónomo retirado Steven Hawley está más estresado por Webb que por el Hubble, que puso en órbita desde el transbordador espacial Discovery en 1990. Eso se debe a que Webb estará demasiado lejos para ser rescatado, como era necesario cuando se descubrió que Hubble ser borroso. visión de un espejo defectuoso.
Las reparaciones espaciales realizadas por los astronautas han convertido al Hubble en una amada maravilla que revolucionó la comprensión del universo por parte de la humanidad, lanzando sus ojos hace 13.400 millones de años. Ahora le toca a Webb acercarse aún más al Big Bang de hace 13.8 mil millones de años, su visión infrarroja más delgada y más ancha que la del Hubble en las longitudes de onda más cortas visibles y ultravioleta.
La NASA está tirando de Webb durante 10 años de vida operativa. Los ingenieros dejaron deliberadamente el tanque de combustible accesible para recargarlo cuando visitaban una nave espacial, siempre y cuando dicha tecnología estuviera disponible.
Cuando lanzó Hubble, «nunca pensé que aún sería fuerte casi 32 años después», dijo Hawley, ahora profesor emérito de la Universidad de Kansas, en un correo electrónico. “Espero que en 32 años podamos decir que JWST también lo ha hecho.
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