En el tercer día de temperaturas de 100 grados la semana pasada, encerrado sin aire acondicionado en una cárcel de Texas al norte de Houston, Joseph Martire dijo que estaba empezando a sentirse abrumado. Su respiración se volvió pesada.
Detenido durante casi 16 años, el Sr. Martire esperaba ser liberado en unas pocas semanas. Pero hacía tanto calor ese día, recuerda, que se preguntó si aguantaría tanto tiempo. Estaba cubierto de sudor y se sentía tan mareado que tuvo que apoyarse contra una pared. En algún momento, se desmayó.
«Es un poco extraño despertarse con los dedos en los ojos y no saber cómo llegó allí», dijo Martire, de 35 años, sobre los esfuerzos para revivirlo presionando los puntos alrededor de los ojos. Finalmente fue trasladado a un área médica de emergencia con aire acondicionado. «Me mantuvieron allí durante dos horas, bebiendo agua helada, agua salada, tomándome la temperatura, asegurándose de que todavía estaba vivo», dijo.
La ola de calor abrasador de junio que duró una semana en Texas fue particularmente brutal y peligrosa dentro del extenso sistema penitenciario del estado, donde la mayoría de los reclusos y los guardias que los protegen luchan sin aire acondicionado.
En más de una docena de entrevistas esta semana, reclusos actuales y anteriores, junto con sus familiares y amigos, describieron un esfuerzo básico de supervivencia dentro de las prisiones, con reclusos apoyados en agua caliente, toallas mojadas y ventiladores que empujan aire caliente. Algunos inundaron sus celdas con agua de sus combinaciones de lavabo e inodoro, y se acostaron sobre el concreto húmedo para hacer sus necesidades. Otros, desesperados por la atención de los guardias, encendieron fuegos o comenzaron a gritar al unísono pidiendo agua o ayuda con un recluso que se había desmayado.
«Si alguien se cae, empezamos a golpear puertas y casilleros, gritando: ‘¡Hombre caído! dijo Luke King, de 41 años, un recluso que, junto con Martire, se encuentra en una prisión en Huntsville, Texas. Con el calor, dijo, eso pasa “por lo menos a diario”.
Las condiciones de sobrecalentamiento dentro de muchas prisiones, donde las temperaturas puede alcanzar los 110 grados o más — han sido un problema bien conocido durante años, y no solo en Texas. En todo el sur, las prisiones en estados generalmente cálidos como Luisiana, Alabama Y Misisipí tampoco proporcionan aire acondicionado centralizado en la mayoría de los casos, según un informe de 2019. Y el domo de calor que se ha asentado sobre Texas en las últimas semanas se ha estado moviendo cada vez más hacia el este, trayendo temperaturas extremas a esos estados del sur.
En Texas, la Cámara de Representantes, controlada por los republicanos, propuso este año gastar $545 millones para instalar aire acondicionado en la mayoría de las prisiones estatales que no lo tienen. La Cámara también aprobó abrumadoramente un proyecto de ley que exige que la temperatura de las prisiones no sea superior a 85 grados ni inferior a 65. La ley estatal de Texas ya exige que las cárceles de los condados mantengan la temperatura en este rango.
El proyecto de ley que requería enfriamiento murió en el Senado estatal. Y a pesar de un superávit récord, el presupuesto estatal final no incluyó dinero específicamente para el aire acondicionado de las prisiones, aunque los funcionarios penitenciarios estatales ampliaron lentamente las instalaciones de refrigeración dentro de sus presupuestos existentes.
El representante estatal Terry Canales, demócrata del sur de Texas, culpó de la inacción al vicegobernador Dan Patrick, un republicano conservador que lidera el Senado. La oficina del Sr. Patrick no respondió a una solicitud de comentarios.
“La narrativa viene de la década de 1980 de que tenemos que ser duros con el crimen, y poner aire acondicionado en las prisiones parece suave con los reclusos”, dijo Canales, quien patrocinó la legislación sobre la temperatura y presentó proyectos de ley para combatir el calor en las prisiones en cada uno de los dos últimos. sesiones legislativas.
«La verdad es que el estado paga millones de dólares al año en demandas relacionadas con el calor y enfrentamos una escasez crónica de funcionarios penitenciarios», agregó. «No es conservador. Estar en prisión es en sí mismo un castigo. Pero nadie está registrado para ser torturado.
El Departamento de Justicia Criminal de Texas, que opera las prisiones, no atribuyó ninguna de las 32 muertes de reclusos registradas este mes al calor excesivo y no ha informado ninguna muerte relacionada con el calor desde 2012. Los defensores de los detenidos cuestionaron estas estadísticas. Un estudio de 2022 sobre muertes de prisioneros en Texas encontró un promedio de más de 10 por año podría atribuirse al calor en prisiones sin aire acondicionado.
“Tomamos muchas precauciones para mitigar los efectos de las altas temperaturas en los encarcelados en nuestras instalaciones”, dijo Amanda Hernández, portavoz del departamento, en un comunicado. «Estos esfuerzos están funcionando». En lo que va de junio, dijo, cinco reclusos con lesiones relacionadas con el calor han requerido atención médica «más allá de los primeros auxilios». En junio pasado, hubo tres casos de este tipo.
Agregó: «Al igual que los tejanos que no tienen acceso a aire acondicionado en sus hogares», los reclusos pueden refrescarse por otros medios: agua helada, ventiladores y «acceso a áreas de descanso con aire acondicionado cuando sea necesario». . Ella dijo que el departamento ha tomado medidas para identificar a los reclusos potencialmente más vulnerables al calor y darles una ubicación prioritaria en áreas con aire acondicionado.
El departamento opera 98 instalaciones, 31 de las cuales tienen aire acondicionado y 14 no tienen refrigeración. Los demás solo tienen aire acondicionado en ciertas áreas. El departamento ha agregado aire acondicionado todos los años y ahora tiene más de 43,000 «camas frías», aproximadamente un tercio de las que hay en el sistema, según la Sra. Hernández. El departamento ha discutido planes para eventualmente climatizar todas las prisiones a un costo esperado de más de mil millones de dólares, pero aún necesita financiación.
Mientras tanto, varios presos actuales y sus familias dijeron que los presos sufrían por el calor y que a menudo no podían acceder a las áreas de descanso prometidas, ya sea por falta de personal o porque se les negaba el permiso. Otros dijeron que había pocos ventiladores disponibles o que el agua de las duchas de la prisión, destinada a refrescarse, ofrecía poco alivio.
«Él dice: ‘Me siento mal, tengo que ir a bañarme'», dijo Cynthia Anguiano, de 41 años, al describir una conversación con su prometido, quien cumple una larga condena por un tiroteo fatal. «Y luego el agua sale como casi caliente».
Ella dijo que dos de sus hermanos, también en prisiones de Texas, habían compartido sus luchas con ella a través de mensajes de texto. «Oye hermana, ¿qué pasa? Hace mucho calor aquí», decía una de sus publicaciones, compartida con The New York Times. «Estoy sin aliento porque no hay flujo de aire».
Hope Thommen, de 40 años, dijo que su novio cumplía condena por robo a mano armada en una prisión del centro de Texas, lo que le describió como sentirse «como un gallinero en el calor sin sombra». Él le dijo que otros reclusos habían incendiado sábanas y colchones, «tratando de llamar la atención de los guardias porque tenían calor», dijo.
«En el momento en que se despierta, dice: ‘Siento que me estoy muriendo'», dijo Thommen.
Uno de los grupos que más abogan por los reclusos en Texas surgió de la preocupación por el calor de los últimos años. «La forma de resolver este problema sería simplemente instalar los acondicionadores de aire», dijo Amite Dominick, uno de los autores del estudio de muerte por calor de 2022 y fundador del grupo Texas Prisons Community Advocates. “La gente está desesperada. Están hartos.
Las temperaturas excesivas dentro de las prisiones también han sido un problema para el personal y los guardias, dijo Jeff Ormsby, director ejecutivo de la Federación Estadounidense de Empleados Estatales, del Condado y Municipales Correccionales de Texasun sindicato que representa al personal penitenciario.
“Fue realmente malo. Varias personas llamaron y nos dijeron que iban a parar por el calor”, dijo Ormsby. “Es una situación podrida. Las condiciones de trabajo son horribles. Los ataques aumentan en verano por el calor. Es solo un estresor.
Un trabajador de la prisión dijo que el calor era tan intenso que su ropa de trabajo a menudo estaba empapada de sudor y que a veces se sentía tan abrumado que necesitaba sentarse. El empleado, que solicitó el anonimato porque temía represalias por quejarse de sus condiciones de trabajo, dijo que vio a un colega que se llevaban en ambulancia a principios de este mes.
Los reclusos han descrito experiencias similares al ver a quienes los rodean sucumbir a las temperaturas extremas. “Vi a muchos ancianos caerse por este calor. Simplemente no hay alivio aquí, no lo hay”, dijo King en Huntsville, quien ha sido encarcelado por delitos que incluyen robo y allanamiento de morada. “Odiaría desperdiciar mi vida detrás de esto. Odiaría morir porque estoy en una celda caliente.
Agregó: “Entiendo que somos presos y que cometemos errores. Pagar por tus errores es una cosa. Pero vivir así es malo.
Martire, que cumple una condena por robo, dijo que cuando se desmayó por el calor este mes había otras dos personas en el área de emergencia, que también se estaban recuperando del sobrecalentamiento.
«Es como sentarse dentro de un horno de convección», dijo en una entrevista telefónica. «Se calienta y continúa calentándose cuando se pone el sol». Trató de concentrarse en su liberación inminente y dijo que sus planes para sobrellevar el calor del verano afuera eran relativamente simples.
«Nadar tanto como sea posible», dijo.
Sonido producido por Adrián Hurst.
