Cuando se estrenó la película de antología «Twilight Zone: The Movie» el 24 de junio de 1983, las críticas fueron mixtas; Vincent Canby de The New York Times lo llamó un «gigante flácido de mini-mente», y esa era una visión bastante representativa. Con un desempeño mediocre en la taquilla, la película bien podría haber sido completamente olvidada si no hubiera sido por otro evento de interés periodístico relacionado con la imagen que se informó el mismo día: la revelación de las acusaciones del gran jurado contra cinco de los cineastas, incluido director John Landis. , por su responsabilidad en un truco que salió terriblemente mal, matando a tres personas durante la producción de la imagen.
Ocurrió a las 2:20 a. m. del viernes 23 de julio de 1982. El segmento de Landis, que se refería a un fanático bocazas (Vic Morrow) que prueba su propia medicina cuando ingresa a la era del Klan Sur, la Alemania nazi y Vietnam. La batalla de guerra, y se confunde con las mismas personas de las que se había burlado anteriormente, culminaría en una exhibición espectacular de acrobacias y potencia de fuego. Perseguido por un helicóptero militar, el personaje de Morrow tuvo que llevar a dos niños vietnamitas a través de un río a un lugar seguro cuando un pueblo explotó detrás de ellos. Pero la secuencia estaba mal planeada y apenas ensayada, y las explosiones dañaron las palas del rotor del helicóptero, haciendo que el piloto perdiera el control. El helicóptero se estrelló contra el río, desmembrando a Morrow y a los dos niños: Myca Dinh Le, 7, y Renee Shin-Yi Chen, 6 (deletreado Renee Shinn Chen en los primeros informes del Times).
Mientras los investigadores investigaban el accidente, descubrieron que la mera presencia de los niños en el set era ilegal. Las normas sobre trabajo infantil prohibían que los niños trabajaran a esta hora tardía; además, ningún trabajador de protección infantil en el set les hubiera permitido trabajar tan cerca de las explosiones o de un helicóptero. Así que Landis y uno de los productores, George Folsey Jr., fueron más allá de las regulaciones, eligieron a niños de conocidos comunes, mantuvieron sus nombres fuera de los documentos oficiales de producción y les pagaron dinero en efectivo. Una secretaria de producción recordó a Landis en broma sobre el esquema: «¡Todos vamos a ir a la cárcel!»
Esta actitud arrogante continuó en el plató de «Twilight Zone». Landis ha sido descrito como un «aullador», propenso a arrebatos de ira e insultos abusivos y, por lo tanto, resistente a las preocupaciones planteadas por los miembros del equipo sobre la seguridad de este metraje, o una escena anterior, en la que Landis, insatisfecho con los efectos logrados. por disparos falsos, ordenó el uso de munición real.
La comunicación entre el director, el equipo de efectos especiales y el piloto del helicóptero fue prácticamente inexistente esa noche. Cuando un especialista notó que la explosión fue más poderosa de lo esperado en un incendio de helicóptero anterior, Landis respondió: «Si crees que fue grande, todavía no has visto nada».
Pasaron tres años más, después de que se dieron a conocer esas acusaciones el día del estreno de la película, para que el caso llegara a juicio. Landis, Folsey y otros tres acusados fueron acusados de homicidio involuntario, un delito grave. La demanda causó revuelo en los medios, prometiendo «algo del drama ostentoso de una película de acción con armas de Hollywood». Sin embargo, los acusados fueron absueltos de todos los cargos, gracias a un procesamiento un tanto descuidado y un jurado aparentemente deslumbrado.
Hubo consecuencias para los cineastas y para Warner Bros., el estudio detrás de la imagen, incluyendo multas por violaciones laborales y acuerdos en juicios civiles depositado por las familias de los fallecidos. Pero a pesar de las muertes en su plató y las inquietantes historias de su comportamiento y las decisiones que lo llevaron, la industria se ha unido detrás de John Landis. Dieciséis directores destacados, incluidos Francis Ford Coppola, Ron Howard, John Huston, George Lucas, Sidney Lumet y Billy Wilder, han firmado una carta abierta de apoyo al cineasta. Varios directores amigos también aparecieron en cameos en «Into the Night» y «Spies Like Us», dos de los largometrajes que Landis hizo entre la muerte y su absolución.
Landis también dirigió el video musical de «Thriller» de Michael Jackson y las comedias «Trading Places» y «Three Amigos» en esta época. Dan Aykroyd, quien apareció en el prólogo de «Twilight Zone» dirigido por Landis, así como en «Trading Places» y «Spies Like Us», descartó la tragedia: «Fue un accidente industrial, nada más». Después del juicio, el actor de «Trading Places» Eddie Murphy contrató a Landis para dirigir su comedia de 1988 «Coming to America», aunque se enfrentaron durante la producción; Mientras promocionaba la película, se le preguntó a Murphy si volvería a trabajar con Landis, a lo que respondió: «Vic Morrow tiene más posibilidades de trabajar con Landis que yo». Pero la película fue un gran éxito, y seis años más tarde, Landis volvió a dirigir a Murphy en «Beverly Hills Cop III».
La carrera de Landis eventualmente se desaceleraría, no por las muertes, sino porque sus películas dejaron de generar dinero. Durante una audiencia después de las muertes de «Twilight Zone», Art Carter, jefe de la División de Seguridad y Salud Ocupacional de California, dijo que al hablar con veteranos de la industria y representantes sindicales sobre las estrictas restricciones de seguridad en los platós, «nadie podía recordar un solo caso en el que una determinada película o programa de televisión no podía realizarse por razones de seguridad, sino para gastar el dinero necesario para proporcionar las protecciones.
Después de las muertes de “Twilight Zone”, el Sindicato de Directores de América lanzó instrucciones de seguridad formales y más firmesSin embargo, la reducción del presupuesto continuó poniendo en riesgo la vida de los miembros del elenco y del equipo. El mismo día se pronunció el veredicto en el caso «Twilight Zone», un accidente de helicóptero en el set de Manila de «Braddock: Missing in Action III» mató a cuatro soldados filipinos. La asistente de cámara Sarah Jones fue asesinada por un tren de carga mientras trabajaba en la película de bajo presupuesto ‘Midnight Rider’ en 2014. Y una aparente negligencia en el set provocó la muerte a tiros del actor Brandon Lee durante la producción de «The Crow» en 2014. 1993 y la directora de fotografía Halyna Hutchins en el set de «Rust» en 2021.
Las cuestiones de verosimilitud versus seguridad, de qué riesgos están permitidos en la creación de arte, no han desaparecido en los 40 años transcurridos desde el lanzamiento de «Twilight Zone: The Movie». Pero la única declaración pública al respecto de Steven Spielberg, quien dirigió otro de los segmentos de la película, sigue siendo esclarecedora. Su nombre brillaba por su ausencia en la carta abierta de los cineastas que apoyaban a Landis, y en abril de 1983 resumió la experiencia en una entrevista con Los Angeles Times: “No vale la pena morir por ninguna película. Creo que la gente se resiste mucho más que nunca a los productores y directores que piden demasiado. Si algo no está seguro, es el derecho y la responsabilidad de cada miembro del elenco o del equipo gritar «¡Corten!».
