El calendario decía diciembre, pero el aire cálido y húmedo llamaba primavera. Agregue un frente de tormenta a la dirección guiada por un modelo meteorológico de La Niña en ese desplazamiento y generó tornados que mataron a decenas de más de cinco estados de EE. UU.
Los tornados en diciembre son inusuales, pero no inauditos. Pero la ferocidad y la duración de la trayectoria de los tornados del viernes por la noche probablemente los coloque en una liga propia, dicen los meteorólogos. Uno de los tornados, si se confirma que solo hubo uno, probablemente rompió un récord de casi 100 años de cuánto tiempo un tornado permaneció en el suelo en un camino de destrucción, dijeron los expertos.
“Una palabra: notable; increíble sería otro ”, dijo Victor Gensini, profesor de meteorología en la Universidad del Norte de Illinois. «Fue realmente una configuración de tipo de finales de primavera a mediados de diciembre».
El clima cálido ha sido un ingrediente crucial en este brote de tornado, pero si el cambio climático es un factor no está tan claro, dicen los meteorólogos.
Los científicos dicen que es complicado comprender cómo el cambio climático afecta la frecuencia de los tornados, y su comprensión continúa evolucionando. Pero dicen que las condiciones atmosféricas que dan lugar a tales epidemias se intensifican en invierno a medida que el planeta se calienta. Y el callejón de tornados se está moviendo más al este del área de Kansas-Oklahoma y hacia los estados donde atacaron los asesinos del viernes.
Aquí hay un vistazo a lo que se sabe sobre el brote de tornados del viernes y el papel del cambio climático en tales eventos climáticos.
Los tornados son columnas verticales de aire que se forman a partir de tormentas eléctricas y se extienden hasta el suelo. Viajan a una velocidad feroz y destruyen todo a su paso.
Las tormentas eléctricas ocurren cuando el aire más frío, más denso y seco es empujado sobre un aire más cálido y húmedo, condiciones que los científicos denominan inestabilidad atmosférica. Mientras esto sucede, se crea una corriente ascendente a medida que sube el aire caliente. Cuando los vientos varían en velocidad o dirección a diferentes altitudes, una condición conocida como cizalladura del viento, la corriente ascendente comienza a girar.
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Estos cambios de viento producen la rotación necesaria para un tornado. Para tornados particularmente fuertes, se necesitan cambios tanto en la velocidad como en la dirección del viento.
«Cuando se observan variaciones considerables en el viento en los pocos miles de pies más bajos de la atmósfera, es posible que ‘tormentas supercelulares’ produzcan tornados», dijo Paul Markowski, profesor de meteorología en la Universidad Estatal de Pensilvania. «Esto es lo que obtuvimos ayer».
Por lo general, hay mucha cizalladura del viento en invierno debido a la gran diferencia de temperatura y presión del aire entre el ecuador y el Ártico, dijo Gensini.
Pero en general, no hay mucha inestabilidad en invierno que sea necesaria para los tornados porque el aire no es tan caliente y húmedo, dijo Gensini. Esta vez lo hubo.
¿Qué condiciones llevaron a tornados de esta magnitud?
Algunos factores que los meteorólogos seguirán estudiando.
Las temperaturas primaverales en gran parte del Medio Oeste y el Sur a lo largo de diciembre ayudaron a traer aire cálido y húmedo que contribuyó a la formación de tormentas eléctricas. Esto se debe en parte a La Niña, que generalmente trae temperaturas invernales más cálidas de lo normal al sur de los Estados Unidos.
“Ha ocurrido el peor de los casos. Aire caliente en la estación fría, en medio de la noche ”, dijo John Gordon, meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional en Louisville, Kentucky.
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Una vez que se formó la tormenta, la cizalladura del viento inusualmente fuerte parece haber evitado que los tornados se disiparan, dicen los expertos. Se cree que los tornados se extinguen cuando las corrientes ascendentes de las tormentas eléctricas pierden energía.
Los tornados generalmente pierden energía en minutos, pero en este caso, duró horas, dijo Gensini. Esta es en parte la razón de la trayectoria inusualmente larga de la tormenta del viernes, que alcanzó más de 200 millas (322 kilómetros) aproximadamente, dijo. El récord fue de 219 millas (352 kilómetros) y fue establecido por un tornado que azotó cuatro estados en 1925. Gensini cree que este lo superará una vez que los meteorólogos terminen de analizarlo.
“Para llegar realmente lejos, debes tener una tormenta que se mueva muy rápido. Esta tormenta se movió a más de 80 kilómetros por hora durante la mayor parte de su vida ”, dijo Gensini. No es la velocidad de los vientos, sino el movimiento general de la tormenta.
«Estás hablando de movimientos de tormentas a velocidades de autopista», dijo Gensini.
¿En qué medida está relacionado el cambio climático con los brotes de tornados?
Es complicado. Los científicos todavía están tratando de determinar los muchos factores conflictivos en cuanto a si el cambio climático provocado por el hombre está haciendo que los tornados sean más comunes, o incluso más intensos. Aproximadamente 1.200 tornados azotan los Estados Unidos cada año, aunque esta cifra puede variar, según el Laboratorio Nacional de Tormentas Severas de la NOAA. Ningún otro país está viendo tanto.
Atribuir una tormenta específica como la del viernes a los efectos del cambio climático sigue siendo muy difícil. Menos del 10% de las tormentas eléctricas severas producen tornados, lo que dificulta sacar conclusiones sobre el cambio climático y los procesos que lo conducen, dijo Harold Brooks, científico de tornados del Laboratorio Nacional de Tormentas Severas.
Sin embargo, los científicos han observado cambios en los ingredientes básicos de una tormenta eléctrica a medida que el planeta se calienta. Gensini dice que, en general, las tormentas extremas son «cada vez más comunes porque tenemos masas de aire mucho más cálidas durante la estación fría que pueden resistir este tipo de epidemias climáticas severas».
En los Estados Unidos, es probable que ocurran más tornados en el invierno, dijo Brooks, ya que las temperaturas nacionales se elevan por encima del promedio a largo plazo. Este verano se llevarán a cabo menos eventos, dijo.
Furtado, de la Universidad de Oklahoma, dijo que el callejón de tornados, un término utilizado para describir el lugar donde muchos tornados azotaron Estados Unidos, se trasladó al este del valle de Mississippi. Este cambio se debe al aumento de temperatura, humedad y cizallamiento.
“Resumen: Los residentes del Valle de Mississippi y del Valle de Ohio se vuelven cada vez más vulnerables a una mayor actividad de tornados con el tiempo”, dijo.
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