Dos nuevas píldoras de COVID-19 que se suponía que serían un arma importante contra la pandemia en los Estados Unidos son raras y han jugado un papel pequeño en la lucha contra la ola de infecciones por omicron.
El problema, en parte, es que la producción sigue aumentando y los medicamentos pueden tardar de cinco a ocho meses en fabricarse.
Dado que se espera que el suministro mejore drásticamente en los próximos meses, los médicos ahora claman por las píldoras, no solo porque omicron está causando una explosión en los casos, sino porque dos medicamentos de anticuerpos que alguna vez fueron el tratamiento de las opciones no funcionan tan bien contra la variante
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“Debería ser un momento realmente alegre porque ahora tenemos píldoras antivirales muy efectivas”, dijo Erin McCreary, farmacéutica y administradora del Centro Médico de la Universidad de Pittsburgh. “En cambio, parece la parte más difícil y caótica de la pandemia”.
Las píldoras, y otros medicamentos para el COVID-19, están cuidadosamente racionadas, reservadas para los pacientes con mayor riesgo.
«Enero va a ser un mes terrible con un millón de casos por día», dijo el virólogo Dr. Myron Cohen de la Universidad de Carolina del Norte. «A la mayoría de las personas les irá perfectamente bien, pero tenemos que elegir a las personas que no lo harán y darles los medicamentos que tenemos».
La Administración de Drogas y Alimentos autorizó las dos píldoras de Pfizer y Merck a fines del mes pasado en base a estudios que muestran que reducen el riesgo de enfermedad grave y muerte cuando se administran poco después de la aparición de los síntomas. Estos son los primeros tratamientos de COVID-19 que los pacientes pueden tomar en casa y, por lo tanto, podrían reducir la carga para los hospitales.
Estados Unidos no ha hecho el tipo de compras a granel por adelantado que ha hecho con las vacunas.
La píldora de Pfizer, Paxlovid, se considera muy superior a la de Merck, pero debido a los seis a ocho meses que lleva fabricarla, la compañía dice que solo puede entregar alrededor de 250 000 tratamientos para fines de este mes.
Estados Unidos ordenó suficiente Paxlovid para tratar a 20 millones de personas, pero los primeros 10 millones de pedidos no se entregarán hasta junio.
El coordinador de COVID-19 de la Casa Blanca, Jeff Zients, dijo esta semana que el gobierno ha trabajado con Pfizer para ayudar a acelerar el desarrollo de la píldora por varios meses, y que los funcionarios continúan trabajando con la compañía para investigar formas de aumentar la producción.
Pfizer dijo que estaba aumentando sus capacidades: «Planeamos utilizar nuestras sólidas capacidades de fabricación y nuestra extensa red de proveedores para continuar mejorando rápidamente la producción».
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La píldora de Merck, molnupiravir, se producía en grandes cantidades con anterioridad. La fabricación tarda seis meses, aunque la compañía dice que esto se puede reducir a cinco meses si es necesario.
Pero las pruebas finales mostraron que el medicamento era mucho menos efectivo que la píldora de Pfizer y conllevaba riesgos significativos, incluido el potencial de defectos de nacimiento cuando lo tomaban mujeres embarazadas. Como resultado, se considera la opción de última elección según las pautas federales.
Merck dijo que había entregado 900.000 tratamientos del fármaco y que estaba en camino de enviar los 3 millones pedidos a Estados Unidos para fin de mes.
Desde el mes pasado, el gobierno ha enviado a los estados suficientes pastillas de Pfizer para tratar a 164.000 personas, desglosadas por población. Este enfoque es criticado por algunos estados con mayor número de casos.
La cantidad asignada a Nueva York, suficiente para tratar a unas 20.000 personas, es insuficiente, dijo la comisionada de Salud, la Dra. Mary Bassett.
“Necesitamos más de estos medicamentos para que cambien el curso de la pandemia y reduzcan las hospitalizaciones”, dijo.
Las pautas estatales generalmente recomiendan que los médicos prioricen los medicamentos para las personas con mayor riesgo, incluidos los pacientes con cáncer, los receptores de trasplantes y las personas con enfermedades pulmonares o que están embarazadas. Las pautas de Nueva York también recomiendan priorizar ciertas minorías raciales y étnicas, dadas sus tasas más altas de enfermedad grave y muerte.
Los estados distribuyen las píldoras de manera diferente.
En Michigan, todas las entregas iniciales fueron a 10 farmacias en las áreas más afectadas. Pensilvania, Maryland, Texas y muchos otros estados han distribuido las píldoras más ampliamente, por lo que al menos una farmacia en cada condado vende el medicamento.
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A pesar de las estrictas pautas de prescripción, algunos pacientes pudieron obtener las píldoras gracias a la suerte y la perseverancia.
Craige Campbell, administrador de un sitio web de Desert Hot Springs, California, comenzó a dejar mensajes para su médico inmediatamente después de dar positivo por COVID-19 y desarrollar fiebre de 101 grados. Aunque no tenía condiciones de salud subyacentes, rápidamente pudo obtener una receta.
La única farmacia que dispensaba el medicamento estaba a más de una hora de distancia, por lo que Campbell le pidió a un amigo que lo recogiera por él.
«Me sentí un poco privilegiado en cierto modo», dijo. «Las probabilidades de que aterrizara en mi plato en el momento adecuado eran bastante extraordinarias».
Al mismo tiempo, hay escasez de medicamentos de anticuerpos, medicamentos infundidos o inyectados que pueden prevenir la muerte y la hospitalización. Solo uno de ellos, de GlaxoSmithKline, parece efectivo contra omicron, y también está racionado.
Las autoridades federales limitan los envíos a unas 50.000 dosis por semana. Esta semana el gobierno anunció que compraría 600.000 dosis más, además de las 400.000 adquiridas en noviembre.
En el sistema hospitalario UPMC en Pensilvania, el personal puede tratar a menos de 1000 pacientes a la semana con anticuerpos, frente a los 4000 al comienzo de la pandemia.
En Estados Unidos, médicos y enfermeras han desarrollado formas complejas de decidir quién debe recibir los medicamentos raros, en función de los síntomas de los pacientes, sus riesgos médicos subyacentes, el lugar donde viven y su estado de salud, lo suficiente como para viajar para recibir una infusión.
«¿Qué tenemos a mano?» es la primera pregunta, dijo el Dr. Greg Schrank del Centro Médico de la Universidad de Maryland. «De estas terapias, ¿cuál es la más efectiva y cómo podemos dirigirla a las personas que sabemos que corren mayor riesgo?»
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La imagen cada vez más complicada del tratamiento surge cuando los trabajadores del hospital, exhaustos y frustrados, intentan gestionar el aumento de las admisiones.
Hasta el domingo, casi 128 000 estadounidenses fueron hospitalizados con COVID-19, superando el máximo histórico de alrededor de 125 000 en enero pasado. Como ahora menos pacientes con COVID-19 requieren cuidados intensivos, el aumento está empujando a los hospitales al punto de ruptura.
Dada esta amenaza, la píldora de Pfizer llegó justo a tiempo, dijo Schrank.
«No va a cambiar el rumbo del número total de casos, pero realmente podría ayudar a mitigar el impacto en los hospitales», dijo.
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