En una ciudad de telas a rayas y potencias, Mike Allison sobresale como un pulgar dolorido. Está en el lugar equivocado y lo sabe.
«No debería estar aquí», dijo de repente el anciano nativo vestido de mezclilla, luchando por contener las lágrimas debajo del ala de su característico sombrero de vaquero.
“Debería estar en el campo, trabajando con mis hijos, enseñándoles valores. Debo enseñar a los niños a trabajar con el medio ambiente, no a luchar por él.
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En cambio, el Consejero de la Banda India de Upper Similkameen está en una sala de conferencias del centro de DC, preparándose para un segundo día de reuniones con funcionarios del Departamento de Estado, burócratas, diplomáticos y miembros del Congreso.
Luchar por el medio ambiente es exactamente lo que Allison, cuya Primera Nación de la Columbia Británica se encuentra a solo 80 kilómetros de la frontera entre Canadá y EE. UU., está haciendo en la capital estadounidense como parte de una delegación tribal de todo el noroeste del Pacífico.
Su objetivo es una alianza con el Congreso y la administración de Biden, quienes esperan que presionen a Ottawa en un esfuerzo bipartidista para abordar la escorrentía minera tóxica del norte de la frontera entre Canadá y EE. UU. que, según dicen, está envenenando sus aguas.
Las comunidades indígenas de la Columbia Británica, así como de Washington, Idaho y Montana, han luchado durante más de una década con el selenio y otras toxinas que ingresan a sus cuencas hidrográficas a través de las operaciones mineras de carbón en Elk Valley.
El principal actor de la región, Teck Resources, ya ha gastado más de $1,200 millones tratando de abordar el problema, con planes de otros $750 millones en los próximos dos años, dijo el operador.
El Plan de calidad del agua de Elk Valley, desarrollado con aportes de las partes interesadas indígenas, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., el gobierno del estado de Montana, el gobierno de Columbia y Ottawa, es solo una parte de la estrategia, dijo Stannell.
Teck describe el plan como «uno de los programas de control y gestión de la calidad del agua más grandes y colaborativos del mundo», junto con los esfuerzos de mitigación y tratamiento del agua que, según la empresa, ya han demostrado su eficacia.
Pero los niveles de selenio siguen siendo demasiado altos, dijo Rich Janssen, jefe del departamento de recursos naturales de las tribus Confederadas Salish y Kootenai en Montana.
Janssen quiere ser claro: los grupos indígenas en Washington hoy no están tratando de acabar con la minería en el interior de la Columbia Británica, ni están interesados en los titulares generados por las protestas o los bloqueos.
Pero temen que la ambiciosa expansión minera en la Columbia Británica pueda empeorar exponencialmente el impacto ambiental en sus territorios tradicionales, incluida Alaska, donde las minas de oro y cobre a cielo abierto amenazan las poblaciones de salmón salvaje.
“Reconocemos que Teck trata de mantener el agua limpia después de usarla cuando procesa carbón metalúrgico, pero no están dispuestos a compartir sus datos”, dijo Janssen.
“Con todas las pruebas que estamos realizando aguas abajo en el lado estadounidense, estamos viendo aumentos en el selenio. Ya están teniendo un impacto en nuestras aguas.
El enfoque durante años ha sido una remisión, o investigación, bajo los auspicios de la Comisión Conjunta Internacional, el organismo que arbitra disputas y hace cumplir los términos del Tratado Bilateral de Aguas Fronterizas de 1909.
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Canadá, sin embargo, está dando largas, dijo Janssen.
“Simplemente no sentimos que Canadá realmente haya estado dispuesto a seguir ese camino, nos han bloqueado”, dijo.
“Así que estamos aquí para continuar presionando a los funcionarios de nuestro gobierno para que alienten a Canadá a unirse a este proceso, que creemos que es beneficioso para todos”.
La delegación se reunió en DC la semana pasada con legisladores demócratas y republicanos de Alaska, Washington y Montana, así como con funcionarios del Departamento del Interior y la Agencia de Protección Ambiental.
Entre ellos estaba la representante Suzan DelBene (D-Wash.), quien formó parte de una coalición del Congreso del Noroeste del Pacífico que se quejó en 2019 sobre una controvertida propuesta minera en el río Upper Skagit en Columbia Británica.
Esos derechos minerales fueron despojados a principios de este año en una compra total de $24 millones financiada en parte por la provincia, el estado de Washington y grupos conservacionistas.
La escorrentía de minas de Canadá es un «tema de preocupación» continuo para DelBene, dijo un vocero que confirmó el viernes que se llevó a cabo la reunión, pero no entregó otros detalles específicos.
Los funcionarios de la embajada canadiense solo dijeron que su reunión con la delegación el miércoles involucró “una discusión constructiva sobre los impactos de la minería” y que “esperan continuar con este compromiso”.
En junio, luego de reuniones con varias tribus estadounidenses, el Departamento de Estado aclaró su posición al reafirmar su apoyo a una referencia conjunta para investigar el impacto transfronterizo de la minería canadiense en la región.
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Un acuerdo bilateral mutuo para investigar el asunto «abordaría la necesidad de recomendaciones imparciales y una comunicación transparente», dijo el departamento en un comunicado.
También “generaría confianza y forjaría una comprensión común de este tema entre los gobiernos locales, indígenas, estatales, provinciales y federales, así como las partes interesadas y el público en ambos países”.
El gobierno federal está desarrollando regulaciones bajo la Ley de Pesca para mitigar el impacto potencial de los efluentes mineros, dijo Samantha Bayard, portavoz de Medio Ambiente y Cambio Climático de Canadá.
Este enfoque «incluirá el establecimiento de estándares nacionales básicos de calidad de efluentes para sustancias dañinas de interés, incluido el selenio», dijo Bayard en un comunicado.
En lo que respecta a la contaminación transfronteriza, dijo, Ottawa está «considerando una variedad de opciones».
Si bien gran parte de la actividad minera en la región es relativamente antigua (carbón, oro, plata y cobre), los conservacionistas también temen que sea inminente una nueva ola minera en América del Norte, que busca minerales críticos preciosos y amigables con el clima que ahora son combustible vital en el Siglo 21.
El viernes en Vancouver, el ministro de Recursos Naturales, Jonathan Wilkinson, dio a conocer el nuevo plan de Canadá para priorizar la extracción de litio, grafito, níquel, cobalto, cobre y tierras raras.
Los minerales críticos son una «oportunidad generacional» para Canadá, dijo Wilkinson, quien promete una «asociación indígena significativa y continua» en la búsqueda de los «ambiciosos objetivos climáticos y de protección de la naturaleza» del país.
Pero Canadá debe lidiar con el viejo lío antes de comenzar uno nuevo, dijo Robin Irwin, jefe del departamento de recursos naturales de Upper Similkameen.
“Antes de comenzar a permitir la exploración y expansión de estas grandes minas de superficie, ¿cuándo van a limpiar estos cientos de desastres que han quedado atrás?”, dijo Irwin.
Se han detectado niveles tóxicos de arsénico en y alrededor de la pequeña comunidad de Hedley, Columbia Británica, donde los vertederos abiertos de barriles llenos de cianuro se han sentado durante décadas a orillas del río Similkameen, agregó.
“Las empresas quiebran y los permisos expiran, y ahora depende de la Corona limpiar estos sitios”, dijo Irwin.
“Están llegando estas empresas que obtienen un permiso de la provincia, toman lo que quieren de la tierra, dejan una gran cicatriz y parecen no tener responsabilidad legal ni moral para limpiar estos sitios”.
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