(CNN) — Las ballenas más grandes del mundo son más que criaturas asombrosas. Al igual que el océano, el suelo y los bosques, las ballenas pueden ayudar a salvar a la humanidad de la aceleración de la crisis climática secuestrando y almacenando las emisiones de carbono que están calentando el planeta, dicen los investigadores.
En un artículo publicado el jueves en la revista Trends in Ecology & Evolution, los climatólogos sugieren que las ballenas son sumideros de carbono importantes pero que a menudo se pasan por alto. El enorme tamaño de estos mamíferos marinos, que pueden alcanzar las 150 toneladas, les permite almacenar carbono de forma mucho más eficiente que los animales más pequeños.
Y debido a que las ballenas viven más que la mayoría de los animales, algunas durante más de 100 años, el documento dijo que podrían ser «una de las mayores reservas estables de carbono vivo» en el océano. Incluso cuando mueren, los cadáveres de ballenas se hunden en las partes más profundas del mar y se asientan en el lecho marino, atrapando el carbono que han almacenado en sus cuerpos resistentes y ricos en proteínas.
Una forma indirecta en que las ballenas pueden ser sumideros críticos de carbono es a través de sus heces. La caca de ballena es rica en nutrientes que pueden ser absorbidos por el fitoplancton, organismos diminutos que absorben dióxido de carbono a medida que crecen. Cuando mueren, el fitoplancton también se hunde en el fondo del lecho marino, transportando pequeños fragmentos de carbono a sus cadáveres.
El proceso de secuestro de carbono ayuda a mitigar el cambio climático porque atrapa carbono que, de lo contrario, habría calentado el planeta en otros lugares durante cientos o incluso miles de años.
Sin embargo, las ballenas están amenazadas, con seis de las 13 especies de grandes ballenas catalogadas como en peligro o vulnerables debido a amenazas como la caza industrial de ballenas, que ha reducido la biomasa de ballenas en un 81 %, así como el enredo con artes de pesca, cambios inducidos por el cambio climático en la disponibilidad de presas. , contaminación acústica y más.
Heidi Pearson, auteure principale et chercheuse à l’Université d’Alaska du Sud-Est, a déclaré que la recherche montre que la protection des baleines présente un double avantage : aider à endiguer la crise de la biodiversité ainsi que le changement climatique causé par el hombre.
El documento reúne toda la investigación disponible sobre el funcionamiento de las ballenas como sumideros de carbono críticos. A medida que crece la necesidad de soluciones basadas en la naturaleza, como plantar árboles para ayudar a resolver la crisis climática, Pearson dijo que es importante comprender la capacidad de las ballenas para secuestrar carbono.
“Puede pensar en proteger a las ballenas como una estrategia de bajo riesgo y poco arrepentimiento porque realmente no hay inconveniente”, dijo Pearson a CNN. “¿Qué pasa si los protegemos y obtenemos beneficios ecosistémicos además del carbono? Dijo que esta estrategia no presenta ningún riesgo en comparación con otras soluciones costosas y no probadas para capturar y secuestrar carbono, como la geoingeniería. Ha habido mucha investigación y análisis sobre la contribución de las ballenas al almacenamiento de carbono a lo largo de los años.
En 2019, economistas del Fondo Monetario Internacional intentaron cuantificar los beneficios económicos de las ballenas. El primer análisis de este tipo analizó el precio de mercado del dióxido de carbono, luego calculó el valor monetario total de la ballena en función de la cantidad de carbono que captura, además de otros beneficios económicos como el ecoturismo. Puso el valor promedio de una ballena grande en $ 2 millones.
Pero quedan grandes lagunas de conocimiento para determinar completamente cómo se debe utilizar el carbono de las ballenas en las políticas de mitigación del cambio climático. Asha de Vos, bióloga marina y fundadora de Oceanswell en Sri Lanka, dijo que era importante reconocer que las ballenas tienen «más que ofrecer que su belleza y carisma», y que su protección es fundamental para el buen funcionamiento del ecosistema oceánico.
“Pero, como sugieren los autores, no debemos enfatizar demasiado el papel de las ballenas en estos espacios porque no tenemos suficiente investigación”, dijo a CNN de Vos, quien no está involucrado en el estudio. «Básicamente, las ballenas no salvarán nuestros océanos o nuestro planeta por sí solas, pero es probable que desempeñen un papel en el sistema más grande».
A medida que Pearson continúa investigando el carbono de las ballenas en Alaska, particularmente las vías indirectas por las cuales las ballenas pueden ser sumideros de carbono, dijo que espera que el documento actual impulse a los legisladores a considerar a las ballenas como una parte importante de las estrategias de mitigación climática.
Es otra capa que conecta la crisis de la biodiversidad con la crisis climática, pero por ahora, Pearson dijo que ella y un equipo volverán al campo para cuantificar completamente el impacto del carbono de las ballenas.
“Las ballenas no son una bala mágica para salvar el planeta; es solo una pequeña cosa que podríamos hacer entre muchas otras cosas que debemos hacer por el cambio climático”, dijo Pearson. «Solo necesitamos aclarar la historia de la ciencia».
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