La inflación se está disparando, las empresas tienen dificultades para contratar personal y las encuestas del presidente Joe Biden están cayendo en picado. La Casa Blanca ve un culpable común de todo esto: COVID-19.
El equipo de Biden ve la pandemia como la causa fundamental del malestar de la nación y sus propios problemas políticos. Finalmente, controlar COVID-19, según la Casa Blanca, es la piedra angular para rejuvenecer el país y reavivar la propia reputación de Biden.
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Pero el desafío del coronavirus ha demostrado ser molesto para la Casa Blanca, con los reclamos de victoria prematuros del verano pasado abrumados por la variante delta más transmisible, millones de estadounidenses no vacunados y los efectos económicos persistentes de los días más ocupados.
Todo esto mientras otra variante del virus, el omicron, ha surgido en el extranjero. Preocupa a los funcionarios de salud pública, lo que genera nuevas prohibiciones de viaje y mercados en pánico a medida que los científicos se apresuran a comprender cuán peligroso puede ser.
Si bien la economía realmente ha regresado, hay varias señales de que COVID-19 dejará sus cicatrices incluso si la pandemia cede.
Por ahora, en opinión de la administración, una minoría intransigente que se resiste a la vacunación está arruinando la recuperación del resto del país, obligando a los vacunados a usar máscaras y contribuyendo a la ansiedad persistente dondequiera que se mire.
Cuando se le preguntó por qué los estadounidenses no están recibiendo el mensaje de que la economía está mejorando, la secretaria de prensa de la Casa Blanca, Jen Psaki, dijo la semana pasada: “Todavía estamos luchando contra la pandemia y la gente está harta. Nosotros también.
La situación, dijo, afecta todo, desde cómo se siente la gente hasta enviar a sus hijos por el precio de un galón de gasolina.
La administración considera que los mandatos de vacunación son esenciales, no solo para prevenir enfermedades y muertes prevenibles, sino también para salvaguardar la recuperación económica y salvar la posición política de Biden.
«Tenemos las herramientas para acelerar la salida de esta pandemia ampliamente disponibles», dijo el coordinador de COVID-19 de la Casa Blanca, Jeff Zients, durante una sesión informativa sobre el coronavirus. Si bien descartó bloqueos a gran escala como los que experimentó Estados Unidos en 2020 y como los que están surgiendo nuevamente en Europa, Zients renovó los llamados de la administración para que más estadounidenses se presenten.
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Pero el viernes, el descubrimiento de la nueva variante en el sur de África llevó a gran parte del mundo a detener los viajes desde la región y contener una amenaza que, según la Organización Mundial de la Salud, podría ser peor que las olas devastadoras delta.
Dentro de la Casa Blanca y entre los aliados del presidente, ha habido frustración durante semanas por la lentitud del gobierno en aprobar las inyecciones de refuerzo para todos los adultos. El proceso regulatorio, temen, ha contribuido a la desinformación y confusión en torno a los impulsores y significa que la nación no está siendo protegida de manera óptima para la temporada navideña.
Biden pidió el viernes a los estadounidenses no vacunados que sean «responsables» y se vacunen, y que los que tienen derecho a un refuerzo también lo hagan. “Este es el mínimo que todo el mundo debería hacer. … Siempre hablamos de si se trata de libertad, pero creo que es una responsabilidad patriótica hacerlo.
Sin embargo, a pesar de todas las preocupaciones sobre el debilitamiento de la posición de Biden con los estadounidenses, los demócratas dicen que un cambio podría estar a nuestro alcance.
«De Trump a Biden, la gente pasó de sentirse como si estuviera de duelo nuevamente en Estados Unidos a sentirse como el amanecer en Estados Unidos nuevamente», dijo el estratega del partido Jesse Ferguson.
“Superar la pandemia abre la puerta a la economía, a nuestra forma de vida ya personas que se sienten menos divididas”, agregó.
Para los críticos de Biden, sin embargo, es demasiado culpar a COVID-19 de todos los problemas de la nación o pensar que contener el virus los resolverá.
De hecho, el líder republicano del Senado, Mitch McConnell de Kentucky, culpa de los altos precios al gran programa de ayuda para la pandemia de Biden, y dijo recientemente: “No hay duda de lo que impide que los trabajadores estadounidenses duerman en la oscuridad. Inflación. Los precios incontrolables y la imprevisibilidad que han impulsado las políticas de los demócratas.
Los efectos persistentes del virus afectaron negativamente los índices de aprobación del presidente, a pesar de que su manejo del virus se consideró una fortaleza relativa.
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En una encuesta de AP-NORC de octubre, el 54% de los estadounidenses dijeron que aprobaban el trabajo de Biden sobre la pandemia. Eso fue un poco más alto que su índice de aprobación general y mucho más alto que la aprobación en su manejo de la economía, en un 48% y 41%, respectivamente.
En julio, el 66% aprobó a Biden en COVID-19 y el 59% aprobó su desempeño laboral en general.
En la encuesta del mes pasado, solo alrededor de un tercio de los estadounidenses dijeron que el país iba en la dirección correcta, frente a aproximadamente la mitad a fines de febrero.
Las opiniones sobre la economía también se han ensombrecido, y solo un tercio dice que las condiciones son buenas, por debajo de casi la mitad en septiembre.
Para la Casa Blanca, culpar a la pandemia parece una versión moderna del viejo mantra “Es la economía, estúpido” de los años de Bill Clinton.
Cuando Psaki fue presionada sobre lo que estaba haciendo la administración para contener los precios más altos, ella respondió: “Sabemos cuáles son las causas fundamentales, ¿no? Problemas de la cadena de suministro global.
“Lo mejor que podemos hacer como gobierno es controlar la pandemia. Este es el objetivo número uno del presidente.
El mismo mensaje resuena en toda la administración.
«Mientras la pandemia continúe, habrá escasez causada por la pandemia, por lo que la mejor manera de abordarla es poner fin a la pandemia», dijo recientemente el secretario de Transporte, Pete Buttigieg, enfatizando la necesidad de la vacunación.
La secretaria de Energía, Jennifer Granholm, hablando sobre la respuesta de la administración al alza de los precios de la gasolina, dijo que vacunar a las personas era «la respuesta definitiva».
Los economistas están ampliamente de acuerdo con el sentimiento, pero advierten que la solución no es fácil.
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«La raíz de los problemas económicos es el virus», dijo el economista de Harvard James Stock, «y la mejor manera de minimizar la propagación del virus es aumentar las vacunas. Es la política económica número uno en mi mente».
Pero con los expertos que predicen que el COVID-19 se está volviendo desenfrenado, Stock dijo que «hay que ser realista, esto no va a desaparecer».
Incluso si el virus desaparece, advierten los economistas, persistirán efectos adversos.
Goldman Sachs señaló en un análisis reciente que aproximadamente la mitad de los 5 millones de personas que dejaron la fuerza laboral desde la pandemia se han jubilado, lo que dificulta que las empresas encuentren trabajos perdidos. El trabajo del economista Nicholas Bloom de la Universidad de Stanford y otros indica que las empresas esperan que más personas continúen trabajando desde casa y comprando en línea, un problema para las empresas, los minoristas locales que dependen de los trabajadores de oficina para comprar el almuerzo y de la gente para volver a las tiendas.
Solo el 5% de los días laborales totales de los estadounidenses estaban en casa antes de la pandemia, una cifra que ahora es del 25%, según Bloom. Más de las tres cuartas partes de los trabajadores encuestados por él y sus colegas preferirían trabajar desde casa al menos un día a la semana y casi un tercio preferiría trabajar desde casa durante los cinco días. Esto podría dificultar que los empleadores evalúen a sus trabajadores y hagan un uso eficiente del espacio de oficinas.
La administración también está lidiando con una economía global, por lo que resolver los problemas de la pandemia en casa tiene sus límites.
Los brotes de coronavirus en Asia han cerrado las fábricas de chips de computadoras, lo que agrava la escasez de semiconductores, una señal de que la vacunación en todo el mundo podría ser tan crítica como los esfuerzos nacionales de la administración. Una de las justificaciones del gasto en infraestructura de Biden para fortalecer la cadena de suministro es minimizar el daño causado por estos cierres.
«Si una fábrica en Malasia cierra debido a un brote de COVID, provoca un efecto dominó que puede ralentizar la fabricación de automóviles en Detroit», dijo Biden en un discurso reciente. «¿Por qué? No pueden conseguir los chips de computadora que necesitan.
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