China ha militarizado por completo al menos tres de las muchas islas que ha construido en el disputado Mar de China Meridional, armándolas con sistemas de misiles antibuque y antiaéreos, láser y equipos de interferencia y aviones de caza en un movimiento cada vez más agresivo que amenaza a todos. naciones que operan cerca, dijo el domingo un alto comandante militar estadounidense.

El comandante del Indo-Pacífico de EE. UU., el almirante John C. Aquilino, dijo que las acciones hostiles contrastaban marcadamente con las garantías anteriores del presidente chino, Xi Jinping, de que Beijing no convertiría las islas artificiales en aguas en disputa en bases militares. Los esfuerzos fueron parte de flexibilizar la fuerza militar de China, dijo.

«Je pense qu’au cours des 20 dernières années, nous avons assisté au plus grand renforcement militaire depuis la Seconde Guerre mondiale par la RPC», a déclaré Aquilino à l’Associated Press dans une interview, en utilisant les initiales du nom officiel de China. “Han desarrollado todas sus capacidades y esta acumulación de armas está desestabilizando la región”.

No hubo comentarios inmediatos de los funcionarios chinos. Beijing sostiene que su perfil militar es puramente defensivo, dispuesto a proteger lo que dice son sus derechos soberanos. Pero después de años de aumento del gasto militar, China ahora tiene el segundo presupuesto de defensa más grande del mundo después de Estados Unidos y está modernizando rápidamente su fuerza con sistemas de armas que incluyen el caza furtivo J-20, misiles hipersónicos y dos portaaviones, con un tercero bajo construcción.

Aquilino habló con AP a bordo de un avión de reconocimiento de la Marina de los EE. UU. que voló cerca de puestos de avanzada controlados por chinos en el archipiélago Spratly en el Mar de China Meridional, una de las regiones más disputadas del mundo. Durante la patrulla, los llamadores chinos advirtieron repetidamente al avión P-8A Poseidon que había ingresado ilegalmente a lo que dijeron que era territorio chino y ordenaron al avión que se alejara.

“China tiene soberanía sobre las Islas Spratly, así como las áreas marítimas circundantes. Aléjese de inmediato para evitar un error de juicio”, decía uno de los severos mensajes de radio en una amenaza velada.

Pero el avión de la Marina de los EE. UU. desestimó múltiples advertencias y continuó desafiantemente su reconocimiento en momentos breves pero tensos presenciados por dos periodistas de AP invitados a bordo. “Soy un avión naval soberano e inmune de los Estados Unidos que realiza actividades militares legales más allá del espacio aéreo nacional de cualquier estado costero”, dijo por radio un piloto estadounidense a los chinos.

“El ejercicio de estos derechos está garantizado por el derecho internacional y actúo con respeto a los derechos y deberes de todos los Estados”, dijo.

El comandante de la Armada Joel Martínez, quien lideró la tripulación del P-8A Poseidon, dijo que hubo un incidente cuando un avión chino voló cerca de un avión estadounidense durante una maniobra peligrosa en la región en disputa. La tripulación de vuelo estadounidense recordó con calma a los chinos que deben cumplir con las reglas de seguridad de la aviación, dijo.

Mientras el P-8A Poseidón volaba tan bajo como 15.000 pies (4.500 metros) cerca de los arrecifes ocupados por los chinos, algunos parecían pequeños pueblos en las pantallas, con edificios de varios pisos, almacenes, hangares, puertos marítimos, pistas y círculos blancos. las estructuras que Aquilino dijo eran radares. Cerca de Fiery Cross se podían ver más de 40 embarcaciones no especificadas aparentemente ancladas.

Aquilino dijo que la construcción de arsenales de misiles, hangares de aviones, sistemas de radar y otras instalaciones militares en Mischief Reef, Subi Reef y Fiery Cross parecía haberse completado, pero queda por ver si China continuará con la construcción de infraestructura militar en otras áreas. .

«La función de estas islas es extender la capacidad ofensiva de la República Popular China más allá de sus costas continentales», dijo. «Pueden volar cazas, bombarderos y todas esas capacidades ofensivas de los sistemas de misiles».

Dijo que cualquier avión militar o civil que vuele sobre la vía fluvial en disputa podría entrar fácilmente dentro del alcance del sistema de misiles de las islas chinas.

“Entonces esa es la amenaza que existe, por eso es tan preocupante la militarización de estas islas”, dijo. “Amenazan a todas las naciones que operan en las cercanías ya todo el espacio marítimo y aéreo internacional”.

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China buscó consolidar sus vastos reclamos territoriales sobre casi todo el Mar de China Meridional mediante la construcción de bases insulares en atolones de coral hace casi una década. Estados Unidos respondió enviando sus buques de guerra a la región en lo que llama misiones de libertad de operación. Estados Unidos no tiene reclamos por sí mismo, pero ha desplegado embarcaciones y aeronaves navales durante décadas para patrullar y promover la libre navegación en las vías fluviales y el espacio aéreo internacionales.

China se opone regularmente a cualquier acción militar estadounidense en la región. Las otras partes, Filipinas, Vietnam, Malasia, Taiwán y Brunei, reclaman todo o parte del mar, a través del cual se envían alrededor de $ 5 billones en bienes cada año.

A pesar de la agresión de China, las disputas territoriales de larga data solo deben resolverse pacíficamente, dijo Aquilino, y citó la decisión exitosa del gobierno filipino de someter sus disputas con China a arbitraje internacional en 2013 como un buen modelo.

Un tribunal de arbitraje respaldado por la ONU que escuchó el caso invalidó los reclamos históricos de China sobre el Mar de China Meridional en virtud de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar. decisión como una farsa y continúa cuestionándola.

El objetivo principal de Washington en la región en disputa es «prevenir la guerra» a través de la disuasión y promover la paz y la estabilidad, incluso involucrando a los aliados y socios de Estados Unidos en proyectos con ese objetivo, dijo Aquilino.

«Si la disuasión falla, mi segunda misión es estar listo para luchar y ganar», dijo Aquilino, quien encabeza el comando de combate más grande de EE. UU. con 380.000 militares y civiles en 36 naciones y territorios.

– El periodista de Associated Press David Rising en Bangkok contribuyó a este despacho.