El historial de Hollywood de retratar a personas con discapacidad ha sido, en el mejor de los casos, incompleto. Ha habido personalidades inspiradoras, mártires nobles y excéntricos adorables (algunas de esas actuaciones han ganado premios Oscar), pero no hay muchas personas que simplemente vivan sus vidas.
La búsqueda de una representación verdaderamente resonante de la discapacidad en la historia del cine continúa, pero a lo largo de las décadas, muchos académicos han regresado repetidamente a una piedra de toque quizás sorprendente: una película de 91 años ambientada en un circo.
La obra más conocida de Tod Browning es ‘Drácula’ (1931), protagonizada por Bela Lugosi, pero al año siguiente abrió nuevos caminos con una película protagonizada por un gran elenco de actores discapacitados. «Freaks» de Browning (disponible en la mayoría de las principales plataformas) se centra en un grupo muy unido de artistas de circo que se unen a un amigo después de que su amante, un trapecista, lo traiciona.
A pesar del espectáculo sensacionalista, el sentido de comunidad y agencia entre los personajes es notable, con una variedad de experiencias representadas (algunas de ellas extremadamente raras en la pantalla). Por ejemplo, Harry Earles, una personita que interpreta al amante traicionado, Hans, según algunos relatos, le contó a Browning la historia original, «Spurs», que «Freaks» adapta; Frances O’Connor, que interpreta a un miembro del elenco, nació sin brazos y estuvo de gira con los Ringling Brothers; y el actor conocido como Schlitzie es uno de los pocos actores con microcefalia.
“Fue realmente atractivo ver que tienen una cultura de discapacidad reconocible y que forman una comunidad”, Carrie Sandahl, gerente de la Programa de Arte, Cultura y Humanidades con Discapacidad en la Universidad de Illinois en Chicago, dijo de la película. «Se defienden a sí mismos y tienen sus propias ideas y humor». Sandahl coescribió y coprodujo «Código de monstruo”, un documental de 2020 que investigó la representación de las personas con discapacidad en Hollywood y presentó la película de Browning como un raro punto brillante.
Como héroe de la representación de personas con discapacidad, Browning podría ser una figura complicada. Llegó a filmar después de los carnavales, donde había trabajado tanto como pregonero como actor, y su interés por lo macabro podría parecer voyerista. «Freaks», por ejemplo, presenta un siniestro complot de venganza. Pero también explora la vida cotidiana de la compañía fuera del escenario en la película, y el villano de la historia es la trapecista tóxica, Cleopatra (Olga Baclanova), que no está discapacitada.
«Lo fascinante es su vida cotidiana», Kristen Loutensock, profesor de estudios cinematográficos en la Universidad Estatal de Nueva York en Binghamton. “Nunca vemos sus hechos reales. Los vemos lavando la ropa, comiendo juntos. Es esta idea de comunidad como familia, un espacio donde puedes hacer las cosas que son necesarias para tu vida, ¡como si pudieras comer con los pies! »
Los espectáculos de monstruos habían disminuido en la década de 1920 después de un movimiento para cerrarlos, no por preocupación por los artistas, sino en un esfuerzo por mantenerlos fuera de la vista del público. La película de Browning también enfrentó oposición: fue relanzada después de las proyecciones de prueba, bombardeada en la taquilla estadounidense y prohibida en Gran Bretaña. Pero en las décadas de 1960 y 1970, resurgió como una película de medianoche y una rareza de culto, en un momento que coincidió con los comienzos de los estudios cinematográficos como un programa universitario formal.
Los monstruos cobraron prominencia en la década de 1990 con el surgimiento de los estudios de discapacidad como campo y la reevaluación de la cultura del circo. Los espectáculos paralelos han sido reevaluados como un sitio posible para expresar algún tipo de visión creativa, y la película tiene sus propios eslóganes preparados para la solidaridad, desde canción «uno de nosotros» — cuando dan la bienvenida a Cleopatra como “una de” su comunidad — al código de honor del grupo: una herida para uno es una herida para todos.
Los aspectos exagerados de «Freaks» también ganaron su propio atractivo kitsch para algunos espectadores con discapacidades, dijo Sandahl.
“Besar a ‘Freaks’ también es una forma de humor llamada ‘cripping’. Es un abrazo externo y vanguardista de algo que es claramente externo y no normativo”, dijo.
Hay críticos de «Freaks» y su contexto inherentemente marginador. Pero su revalorización parece ocupar un lugar establecido en los estudios de discapacidad que no tiene equivalentes precisos. Los académicos con los que hablé destacaron momentos en otras películas, desde el drama de 1978 «Regresar a casa(que representa las secuelas de una herida de guerra) hasta «Chained for Life» de 2019 (que presenta al actor Adam Pearson con el rostro desfigurado) e incluso la exitosa comedia de 1998 de los hermanos Farrelly «There’s something about Mary» (con un niño con una discapacidad intelectual) .
Pero ninguno tiene la estatura de «Freaks» y, a veces, canjear otras películas puede ser un logro.
«He aparecido con los hermanos Farrelly en diferentes paneles y hemos tenido esta discusión antes», David T. Mitchell, un destacado estudioso de la discapacidad que es profesor en George
Universidad de Washington, dijo sobre sus representaciones de personas con discapacidades. “Dicen que cualquier representación es buena y, en última instancia, las películas funcionan de tal manera que sientes simpatía por el personaje. Pero para mí, eso es un listón demasiado bajo.
Reid Davenport, un cineasta que trazó sus propias experiencias de navegar por el mundo con un
silla de ruedas en el premiado documental «no te vi ahi«, reconoce los puntos de vista contrapuestos de ‘Freaks’. Puede ser transgresor y ofensivo, pero también demuestra la agencia de sus personajes en una sociedad que los ha dejado de lado. (En su propio reportaje, también lamenta la repentina aparición de un gran circo en su vecindario y el legado que evoca). Pero él argumenta que la historia de la representación de las personas con discapacidad en las películas es simplemente desastrosa en todos los niveles.
«Realmente hay muy poco para mirar hacia atrás y decir, ‘Oh, mantengamos esto'», dijo. «Tiene que haber una revisión completa, y creo que hay señales de que eso está sucediendo».
El trabajo de Davenport señala un camino hacia representaciones precisas de la experiencia de las personas con discapacidad. Mitchell dijo que cree que el futuro de la representación de las personas con discapacidad se encuentra en obras como Davenport y lo que en términos generales llama cine independiente para personas con discapacidad.
“Las películas sobre discapacidad tienden a ser sobre una navegación creativa y no prescriptiva a través del universo”, dijo Mitchell. «Y es una especie de mapa ético alternativo viable de cómo vivir de manera diferente, porque las vidas con discapacidades son muy interdependientes».
Visto de esta manera, el mundo específico y anticuado de “Freaks” puede continuar estimulando mejores formas de avanzar en las representaciones artísticas de las personas con discapacidad.
«Eso es lo que realmente me atrajo: una ofensa para uno es una ofensa para todos. Ese es mi lema para el activismo de la discapacidad”, dijo Sandahl de la Universidad de Illinois. «Por ejemplo, es posible que no tenga una rampa para que entre a esta tienda. , pero no es sólo de mí que me estoy quejando. Nos has ofendido a todos, y voy a hacer algo al respecto.
