Cuando se inaugure el nuevo insectario del Museo Americano de Historia Natural el 4 de mayo, medio millón de hormigas cortadoras de hojas compartirán el título de atracción estelar.
Las hormigas son maravillas biológicas, viven en colonias enormes que funcionan como un solo superorganismo. Son agricultores sofisticados que recolectan hojas que utilizan para mantener extensos jardines de hongos, que proporcionan alimento a la colonia.
La creación de la nueva exhibición de cortadoras de hojas fue un viaje de seis años que llevó al equipo del museo, y a las hormigas, de una granja a Trinidad, donde se recolectó la colonia del tamaño de una mandarina, a un laboratorio en Oregón, donde creció lo suficiente como para llenar un bañera, y luego en un viaje de seis días por todo el país en una camioneta U-Haul.
Y esa ni siquiera fue la parte más difícil. Las hormigas, que se mudaron a su hábitat de museo en enero, han tardado en adaptarse a su nuevo hogar, ya que no cosechan suficientes hojas para mantener sus jardines de hongos.
“Tuvimos algunos altibajos”, dijo Hazel Davies, directora de exhibiciones vivas del museo. «Algunos problemas de resolución, como esperábamos, ya que es una exhibición bastante única».
Así es como el museo finalmente ayudó a las hormigas a encontrar su camino.
Para mostrar la agricultura de hormigas, el museo ha diseñado una gran exhibición abierta hecha de materiales probados en laboratorio y «aprobados por hormigas», desde acero inoxidable trenzado hasta Legos antiguos. «Las hormigas pudieron recoger muchas cosas», dijo Ryan Garrett, un autoproclamado «luchador de hormigas» y fundador de Leaf House Scientific, quien recolectó la colonia de hormigas y se desempeñó como consultor de hábitat.
El diseño tenía hormigas cuidando sus jardines de hongos en orbes de vidrio, luego recorriendo una ruta ambiciosa para recolectar sus hojas, atravesando un puente aéreo transparente al revés y escalando postes de aluminio.
El equipo llenó el área de alimentación con zarzamoras y llenó el foso circundante con agua para ayudar a contener a las hormigas.
Luego cargaron los orbes llenos de hormigas, que habían sido tapados temporalmente con bolas Play-Doh, en la exhibición. (Se desplegó una aspiradora de mano para recolectar hormigas que se habían aventurado fuera de los orbes para alimentarse, absorbiendo a los insectos en «un tornado amistoso», dijo Garrett).
Desconectaron los orbes y esperaron a que las hormigas encontraran su camino, un proceso que pensaron que llevaría al menos varios días.
Tomó semanas. Algunas hormigas se dirigieron rápidamente al puente aéreo e incluso a la carretera de hormigas que conducía al área de alimentación, pero allí parecían detenerse. «Sabíamos que era una gran petición», dijo la Sra. Davies. «Es como ir al centro a comprar comestibles, pero no te dicen a dónde ir».
El equipo solo necesitaba un pequeño subconjunto de hormigas para liderar el camino; cuando las primeras hormigas regresaron del área de alimentación, dejaron un rastro de feromonas para que las siguieran sus hermanas. El museo comenzó a hacer avanzar a las hormigas trazando un rastro de manzanas y hojas.
Pero pronto apareció otro problema: la galería, que aún estaba en construcción, estaba demasiado seca para las hormigas tropicales. Por lo tanto, se instaló un humidificador detrás de la exposición, canalizando la humedad hacia la vitrina.
El camino para las hormigas se ha simplificado, una cuerda tendida sobre el puente aéreo para que las hormigas ya no tengan que cruzarlo boca abajo. Otro atajo hizo que las hormigas rodearan algunos de los postes de aluminio.
A mediados de abril, filas de hormigas habían comenzado a desplazar las hojas hacia sus orbes. «Era como si las hormigas estuvieran en una fiesta», dijo Garrett.
Hay más trabajo por hacer. A las hormigas no les ha gustado mucho el metal trenzado que parecía tan prometedor en el laboratorio, y siguen cayendo al foso. El Sr. Garrett hizo recientemente un «filtro de hormigas» temporal con ramas de moras para ayudar a que los insectos salgan.
Pero el equipo ahora ha eliminado los grandes atajos, empujando a las hormigas por caminos más difíciles. Hace solo unos días, las hormigas finalmente terminaron toda la ruta e incluso comenzaron a abrirse camino a través de un desvío a través de un laberinto elevado.
«Sé que todos querían que las hormigas caminaran directamente hacia la jungla en busca de alimento, pero creo que este proceso en el que encuentran lentamente su camino es realmente hermoso», dijo Garrett. «Día a día, los vemos aprender».
