A la zaga de Rusia en el desarrollo de armas hipersónicas, la Marina de los EE. UU. está compitiendo para desplegar la primera, y la instalación en un buque de guerra comenzará a fines del próximo año.
Estados Unidos está en una carrera con Rusia y China para desarrollar estas armas, que viajan a velocidades cercanas a los misiles balísticos pero que son difíciles de derribar debido a su maniobrabilidad.
El ejército ruso dice que ya ha desplegado misiles hipersónicos, diciendo que el sábado y el domingo los desplegó contra objetivos en Ucrania, marcando el primer uso del arma en combate. El Pentágono no pudo confirmar que se utilizó un arma hipersónica en los ataques.
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El ejército estadounidense está acelerando el desarrollo para ponerse al día.
El arma estadounidense se lanzaría como un misil balístico y liberaría un vehículo flotante hipersónico que alcanzaría velocidades de siete a ocho veces más rápidas que la velocidad del sonido antes de dar en el blanco.
En Maine, la subsidiaria de General Dynamics, Bath Iron Works, ha comenzado el trabajo de ingeniería y diseño de las modificaciones necesarias para instalar el sistema de armas en tres destructores de la clase Zumwalt.
El trabajo comenzaría en un astillero aún sin nombre en el año fiscal que comienza en octubre de 2023, dijo la Marina.
Las armas hipersónicas se definen como cualquier cosa que viaje por encima de Mach 5, que es cinco veces más rápido que la velocidad del sonido. Eso es alrededor de 3.800 mph (6.100 km/h). Los misiles balísticos intercontinentales superan con creces este umbral, pero viajan en una trayectoria predecible, lo que les permite ser interceptados.
Las nuevas armas son manejables.
Los sistemas de defensa antimisiles existentes, incluido el sistema Aegis de la Marina, tendrían dificultades para interceptar dichos objetos porque la maniobrabilidad hace que su movimiento sea impredecible y la velocidad deja poco tiempo para reaccionar.
Rusia afirma que tiene misiles balísticos capaces de desplegar vehículos planeadores hipersónicos, así como un misil de crucero hipersónico.
Estados Unidos ‘solo está tratando de ponerse al día’ porque no ha invertido en nueva tecnología, con solo una fracción de las 10,000 personas que trabajaron en el programa en la década de 1980, dijo el representante estadounidense Jim Cooper, un demócrata de Tennessee que preside una subcomité que supervisa el programa.
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“Si queremos buscar la paridad, tendremos que apoyar este esfuerzo con más dinero, tiempo y talento del que tenemos actualmente”, dijo.
La invasión rusa de Ucrania sirve como telón de fondo cuando el Pentágono publica su propuesta de presupuesto que establece sus objetivos para los sistemas de armas hipersónicos y de otro tipo a finales de este mes.
Los tres destructores furtivos de clase Zumwalt que estarán equipados con las nuevas armas tienen mucho espacio para acomodarlas, gracias a una falla de diseño que beneficia a la Armada en este caso.
Los barcos se construyeron alrededor de un sistema de armas que se suponía que usaría proyectiles guiados por GPS y propulsados por cohetes para golpear objetivos a 145 kilómetros de distancia. Pero estos proyectiles resultaron demasiado caros y la Armada canceló el sistema, dejando a cada uno de los barcos con un sistema de carga inútil y un par de cañones de 155 mm escondidos en torretas en ángulo.
La actualización de los tres barcos probablemente costará más de mil millones de dólares, pero dará nueva capacidad a los barcos de propulsión eléctrica cargados de tecnología que ya le han costado a la Armada 23.500 millones de dólares para diseñar y construir, dijo Bryan Clark, analista de defensa en el Instituto Hudson.
“La ingeniería no es tan difícil. Solo tomará tiempo y dinero llegar allí”, dijo Clark.
La Marina tiene la intención de desplegar las armas en destructores en el Ejercicio 2025 y en submarinos de ataque de propulsión nuclear de clase Virginia en el Ejercicio 2028, dijo la Marina.
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Los destructores tendrían su base en el Océano Pacífico, donde tendrían un efecto disuasorio sobre China, si se vuelve más audaz con el ataque de Rusia a Ucrania y considera atacar Taiwán, dijo Clark.
El enfoque de EE. UU. en las armas hipersónicas representa un giro después de vacilar en el pasado debido a obstáculos tecnológicos. Los opositores, mientras tanto, continuaron con la investigación y el desarrollo.
Rusia disparó una salva de misiles de crucero hipersónicos Zircon a fines de diciembre, anunciando la finalización de las pruebas de armas.
Pero Rusia puede estar exagerando la capacidad de estas superarmas para compensar la debilidad en otras áreas, dijo Loren Thompson, analista de defensa del Lexington Institute.
Por el momento, Rusia no tiene muchas armas y su efectividad no está clara, dijo.
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