La llegada de la variante altamente mutada de Omicron es una señal de alerta para desarrollar vacunas menos sensibles a los cambios rápidos en el coronavirus, dijeron a Reuters destacados virólogos e inmunólogos.
La mayoría de las vacunas COVID-19 de primera generación se dirigen a la proteína de pico en la superficie exterior del virus SARS-CoV-2 que se usa para infectar células humanas. Omicron ha alarmado a los científicos porque tiene muchas más mutaciones que las variantes anteriores, incluidas más de 30 en su punto máximo.
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Se están llevando a cabo investigaciones para determinar hasta qué punto Omicron escapa a la inmunidad de las vacunas existentes o de una infección previa. Los nuevos datos de la vacuna Pfizer / BioNTech muestran cierto grado de protección reducida con el régimen de dos inyecciones.
Incluso si las vacunas actuales siguen siendo efectivas por ahora, la evolución dramática del virus destaca la necesidad de vacunas dirigidas a las partes del virus menos propensas a mutar.
El Covid-19 «no desaparecerá»
«Una cosa que está clara de Omicron es que el virus … no va a desaparecer», dijo el Dr. Larry Corey, virólogo del Fred Hutchinson Cancer Center en Seattle que supervisa los ensayos de la vacuna COVID-19 respaldados por el Gobierno de los Estados Unidos. “Existe la necesidad de mejores vacunas. «
Desde el inicio de la pandemia, el coronavirus se ha transformado en varias ocasiones, incluida la variante Delta, que es más transmisible y dominante a escala global. Sin embargo, las vacunas COVID-19 han mantenido en gran medida su capacidad para proteger a las personas contra enfermedades graves y la muerte.
Como herramientas de respuesta rápida, las vacunas COVID-19 actuales son «excepcionales», dijo Richard Hatchett, director ejecutivo de la Coalición para Innovaciones en la Preparación ante Epidemias (CEPI), una coalición internacional formada para prepararse para las amenazas de enfermedades infecciosas que ha invertido en muchas COVID- 19 vacunas.
Pero se necesita más trabajo y dinero para gestionar el riesgo a largo plazo. En marzo, CEPI solicitó $ 200 millones en fondos para desarrollar vacunas con amplia protección contra variantes de SARS-CoV-2 y otros virus de la misma familia como MERS y SARS.
“Necesitamos seguir invirtiendo como cobertura contra un futuro que no podemos predecir”, dijo Hatchett.
El científico jefe de la Organización Mundial de la Salud, Soumya Swaminathan, dijo a Reuters Next el viernes que se necesitan vacunas de próxima generación.
«Estamos trabajando duro para apoyar esta investigación y desarrollo», dijo Swaminathan.
La mayoría de las principales vacunas COVID-19 se dirigen exclusivamente a partes de la proteína de pico que provocan fuertes respuestas inmunitarias, lo cual es una apuesta temprana para bloquear la infección.
Las más espectaculares de ellas son las vacunas de ARN mensajero (ARNm), que inicialmente fueron efectivas en un 95% contra el COVID-19 sintomático, superando con creces las expectativas. Su éxito ha agregado miles de millones en ingresos y valoraciones para los desarrolladores Pfizer y los socios alemanes BioNTech y Moderna.
La excepción son las vacunas COVID-19 producidas en China por Sinovac Biotech y la estatal Sinopharm, que utilizan una versión inactivada de todo el virus SARS-CoV-2, en lugar de distinguir genes específicos. Los primeros estudios sugirieron que la protección de anticuerpos en estas vacunas disminuye rápidamente y que la protección puede ser limitada en los ancianos.
La biotecnológica francesa Valneva, cuya vacuna utiliza una versión inactivada de todo el virus SARS-CoV-2, dijo en octubre que su inyección superó a la de AstraZeneca, que se dirige a la proteína de pico.
Más recientemente, un estudio británico mostró que Valneva era la única vacuna de siete que no ofrecía ningún refuerzo en la inmunidad cuando se administraba después de dos dosis de la vacuna Pfizer / BioNTech. La vacuna de Valneva está bajo revisión con el regulador de medicamentos de la Unión Europea.
Para la amenaza inmediata de Omicron, la mayoría de las empresas están trabajando en nuevas versiones de sus vacunas existentes dirigidas a la variante. AstraZeneca dijo que pronto tendrá datos de prueba iniciales sobre una vacuna de variante beta, que comparte similitudes con Omicron.
¿Es hora de vacunas más protectoras?
Varios grupos de investigación y empresas han comenzado a trabajar en vacunas protectoras más amplias, como las que se dirigen a partes del virus demasiado esenciales para que cambie su supervivencia. Los expertos advierten que probablemente se necesitará más de un año y una generosa financiación para tener éxito.
«Sin duda, es un esfuerzo loable», dijo el Dr. Dan Barouch, investigador de vacunas en Harvard que ayudó a diseñar la vacuna COVID-19 de Johnson & Johnson. «Esa no es la respuesta para Omicron …, pero es potencialmente la respuesta para la siguiente variante».
Moderna está investigando cómo atacar las partes del coronavirus que tienen menos probabilidades de mutar. Tal vacuna requeriría ensayos clínicos a gran escala que llevarían meses, dijo el presidente de la compañía, Stephen Hoge.
Moderna está trabajando en una versión específica de Omicron de su vacuna y está considerando una que podría tratar hasta cuatro variantes.
«En realidad, no creo que estos enfoques de vacunas de segunda generación se materialicen en los próximos seis a 12 meses», dijo Hoge.
CEPI está proporcionando $ 4,3 millones a MigVax Corp, una subsidiaria del Instituto de Investigación Migal Galilee de Israel, que está desarrollando una vacuna oral, y hasta $ 5 millones a la Organización de Vacunas y Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Saskatchewan. Ambos se encuentran en las primeras etapas de desarrollo de vacunas resistentes potencialmente variantes.
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CEPI también está invirtiendo hasta $ 26 millones para respaldar el trabajo en una vacuna de ARNm autoamplificadora de Gritstone Bio para combatir variantes. Gritstone también cuenta con el apoyo de la Fundación Gates y del gobierno de los EE. UU., Con pruebas preliminares en curso o a punto de comenzar.
Andrew Allen, director ejecutivo de Gritstone, dijo: «Es un poco ingenuo pensar que las vacunas que hicimos en los primeros minutos de la pandemia son las mejores vacunas que podemos hacer».
– Informe de Julie Steenhuysen en Chicago; Información adicional de Michael Erman en Nueva Jersey, Carl O’Donnell en Nueva York, Josephine Mason en Londres y Ludwig Burger en Frankfurt.
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