Sidney Poitier, acteur oscarisé et première star de cinéma noire d’Hollywood, décède à 94 ans – WSVN 7News | Miami Actualités, Météo, Sports

(CNN) – Sidney Poitier, dont le port élégant et les personnages de principe à l’écran ont fait de lui la première star de cinéma noire d’Hollywood et le premier homme noir à remporter l’Oscar du meilleur acteur, est décédé. Il avait 94 ans.

Clint Watson, attaché de presse du Premier ministre des Bahamas, a confirmé à CNN que Poitier est décédé jeudi soir.

Poitier a surmonté un passé appauvri aux Bahamas et a adouci son accent insulaire épais pour se hisser au sommet de sa profession à une époque où les rôles de premier plan pour les acteurs noirs étaient rares. Il a remporté l’Oscar pour « Lilies of the Field » de 1963, dans lequel il a joué un ouvrier itinérant qui aide un groupe de religieuses blanches à construire une chapelle.

Beaucoup de ses films les plus connus ont exploré les tensions raciales alors que les Américains étaient aux prises avec les changements sociaux provoqués par le mouvement des droits civiques. Rien qu’en 1967, il est apparu comme un détective de Philadelphie combattant le fanatisme dans une petite ville du Mississippi dans «Dans la chaleur de la nuit» et un médecin qui gagne les parents sceptiques de sa fiancée blanche dans «Devine qui vient dîner».

Les films de Poitier avaient du mal à être distribués dans le Sud et son choix de rôles se limitait à ce que les studios dirigés par White produiraient. Les tabous raciaux, par exemple, l’excluaient de la plupart des parties romantiques. Mais ses rôles dignes ont aidé le public des années 1950 et 1960 à envisager les Noirs non seulement comme des serviteurs, mais comme des médecins, des enseignants et des détectives.

Dans le même temps, en tant que seul homme noir du Hollywood des années 1960, il a fait l’objet d’un examen minutieux. Il a trop souvent été salué comme un noble symbole de sa race et a subi les critiques de certains Noirs qui ont dit qu’il les avait trahis en prenant des rôles aseptisés et en se pliant aux Blancs.

«Cela a été une énorme responsabilité», a déclaré Poitier à Oprah Winfrey en 2000. «Et je l’ai acceptée et j’ai vécu d’une manière qui montrait à quel point je respectais cette responsabilité. J’ai dû. Pour que les autres viennent derrière moi, il y avait certaines choses que je devais faire.

En tant que jeune acteur, il a surmonté d’énormes défis

Le plus jeune de sept enfants, Sidney Poitier est né plusieurs mois avant terme à Miami le 20 février 1927, si petit qu’il pouvait tenir dans la main de son père. Ses parents étaient des producteurs de tomates qui voyageaient souvent vers et depuis la Floride et les Bahamas.

On ne s’attendait pas à ce qu’il vive. Sa mère a consulté un lecteur de palme, qui a apaisé ses craintes.

« La dame lui a pris la main et a commencé à parler à ma mère : ‘Ne t’inquiète pas pour ton fils. Il survivra », a déclaré Poitier à CBS News en 2013. « Et ce sont ses paroles ; elle a dit, ‘Il marchera avec les rois.’ «

Quand il avait 15 ans, les parents de Poitier l’ont envoyé des Bahamas pour vivre avec un frère aîné à Miami, où ils pensaient qu’il aurait de meilleures opportunités. Son père l’a emmené au quai et lui a mis 3 $ dans la main.

« Il a dit, ‘prends soin de toi, fils.’ Et il m’a retourné pour faire face au bateau », a déclaré Poitier à NPR en 2009.

Poitier n’aimait pas Miami et s’est rapidement dirigé vers le nord à New York, où il s’est essayé au jeu d’acteur. Cela ne s’est pas bien passé au début. Avec une scolarité limitée, il avait du mal à lire un script.

Mais il décroche un emploi de lave-vaisselle dans un restaurant, où une rencontre fortuite change sa vie. Un serveur âgé s’est intéressé à l’adolescent et a passé des nuits après le travail à lire le journal avec lui pour améliorer sa compréhension, sa grammaire et sa ponctuation.

«Cet homme, tous les soirs, l’endroit est fermé, tout le monde est parti, et il s’est assis là avec moi semaine après semaine après semaine», a déclaré Poitier à CBS News. « Et il m’a parlé des ponctuations. Il m’a dit où étaient les points et ce que les points signifient ici entre ces deux mots, tout ça.

Peu de temps après, Poitier a décroché un travail avec l’American Negro Theatre, où il a pris des cours de théâtre, a adouci son accent des Bahamas et a décroché un rôle sur scène en tant que doublure de Harry Belafonte. Cela a conduit à des rôles à Broadway et a finalement attiré l’attention d’Hollywood.

Il a refusé d’assumer des rôles qu’il considérait comme humiliants

Le premier film de Poitier était «No Way Out» des années 1950, un film noir dans lequel il jouait un jeune médecin qui doit soigner un patient raciste. Cela a conduit à des rôles de plus en plus importants en tant que révérend dans le drame de l’apartheid «Cry, the Beloved Country», un étudiant en difficulté dans «Blackboard Jungle» et un prisonnier évadé dans «The Defiant Ones», dans lequel lui et Tony Curtis ont été enchaînés ensemble et forcé de s’entendre pour survivre. Avec ce film de 1958, Poitier est devenu le premier homme noir à être nominé pour un Oscar.

Mais pour un acteur à la peau foncée des années 1950, trouver des rôles complexes était difficile.

« (Les Noirs) étaient si nouveaux à Hollywood. Il n’y avait presque aucun cadre de référence pour nous, sauf en tant que personnages stéréotypés et unidimensionnels », a déclaré Poitier à Winfrey. « J’avais en tête ce qu’on attendait de moi – pas seulement ce que les autres Noirs attendaient, mais ce que ma mère et mon père attendaient. Et ce que j’attendais de moi-même.

Très tôt, Poitier a pris la décision consciente de rejeter les rôles qui n’étaient pas cohérents avec ses valeurs ou qui reflétaient mal sa race. Il a dit à Winfrey qu’en tant que jeune acteur en difficulté, il avait refusé un rôle payé 750 $ par semaine parce qu’il n’aimait pas le personnage, un concierge qui n’a pas répondu après que des voyous aient tué sa fille et jeté son corps sur sa pelouse.

«Je ne pouvais pas imaginer jouer ce rôle. Alors je me suis dit : « Ce n’est pas le genre de travail que je veux. Et j’ai dit à mon agent que je ne pouvais pas jouer le rôle », a déclaré Poitier. « Il a dit : « Pourquoi ne pouvez-vous pas y jouer ? Il n’y a rien de péjoratif là-dedans en termes raciaux », et j’ai dit : « Je ne peux pas le faire. Il n’a jamais compris.

Pourtant, à la fin des années 1950, Poitier décroche un travail d’acteur régulier. Il est apparu dans la première production de Broadway de «A Raisin in the Sun» en 1959 et a joué dans la version cinématographique deux ans plus tard. Puis vint «Lilies of the Field», épopée biblique «The Greatest Story Ever Told» et le drame «A Patch of Blue», dans lequel son personnage avait une romance chaste avec une femme blanche aveugle.

Stimulé par son amitié avec le plus franc Belafonte, Poitier a également commencé à embrasser le mouvement des droits civiques. Il a assisté à la marche de 1963 sur Washington et, en 1964, s’est rendu au Mississippi pour rencontrer des militants dans les jours qui ont suivi les meurtres infâmes de trois jeunes militants des droits civiques.

Mais Poitier s’est parfois hérissé lorsque les intervieweurs l’ont trop questionné sur ses expériences avec le racisme.

«Le racisme était horrible, mais il y avait d’autres aspects de la vie», a-t-il déclaré à Winfrey. « Il y a ceux qui permettent que leur vie soit définie uniquement par la race. Je corrige quiconque vient à moi uniquement en termes de race.

Une année pas comme les autres

Puis vint 1967, et l’une des années les plus remarquables qu’une star d’Hollywood ait connue avant ou depuis. Poitier a joué dans trois films très médiatisés, à commencer par «To Sir, With Love», un drame britannique sur un enseignant idéaliste qui doit gagner des adolescents rebelles dans une école difficile de l’est de Londres.

À ce moment-là, Poitier commandait 1 million de dollars par film et les cinéastes n’étaient pas sûrs de pouvoir se permettre de l’embaucher. Ils ont donc conclu un accord pour payer le barème de l’acteur – le montant minimum légal – en échange d’un pourcentage des recettes brutes du film. Bien que courante à Hollywood aujourd’hui, c’était une idée radicale à l’époque – et une idée avisée pour Poitier. «To Sir, With Love» est devenu un grand succès, lui valant un énorme salaire.

Ensuite, «Dans la chaleur de la nuit» de Norman Jewison, qui a donné à Poitier son rôle le plus durable. Il a joué Virgil Tibbs, un détective spécialisé dans les homicides passant par le Mississippi lorsqu’il est détenu par un chef de police blanc fanatique (Rod Steiger) en tant que suspect possible dans un meurtre. Tibbs accepte à contrecœur de rester et d’aider à résoudre l’affaire, et les deux hommes finissent par trouver un respect mutuel à contrecœur.

Le film a donné à Poitier sa phrase la plus célèbre – «Ils m’appellent Mister Tibbs!» – un cri d’indignation au respect après une insulte humiliante par le personnage de Steiger.

Dans une autre scène mémorable, Tibbs est giflé au visage par un propriétaire de plantation raciste, puis le gifle en retour. Avant d’accepter de faire le film, Poitier a demandé un changement de scénario pour ajouter la gifle de représailles et a même réécrit son contrat pour interdire au studio de couper la scène.

«Et bien sûr, c’est l’un de ces grands, grands moments dans tout le film, quand vous le giflez en retour», a déclaré Lesley Stahl de CBS News à Poitier en 2013. Il a répondu: «Oui, je savais que j’aurais insulté tous les Personne noire dans le monde (si je ne l’avais pas fait).

Poitier a suivi ce film avec «Devine qui vient dîner» de Stanley Kramer, un autre film de message sur la tolérance raciale, dans lequel son personnage de médecin doit persuader les personnages de Spencer Tracy et Katharine Hepburn de le laisser épouser leur fille. Le film est sorti six mois seulement après que la Cour suprême ait rendu le mariage interracial légal dans les 50 États.

Cependant, à peu près à la même époque, certains Noirs ont commencé à se plaindre que les personnages saints et non sexualisés de Poitier ressemblaient peu aux réalités complexes de la vie afro-américaine. Le dramaturge noir Clifford Mason, dans une chronique du New York Times de 1967, affirmait que Poitier jouait essentiellement le même personnage dans chaque film : « un bon gars dans un monde totalement blanc, sans femme, sans amour, sans femme à aimer ou à embrasser, aidant l’homme blanc résout le problème de l’homme blanc.

Cette critique a tellement piqué Poitier qu’il s’est retiré aux Bahamas pendant des mois.

« J’ai vécu des gens qui se tournaient contre moi. Cela a été douloureux pendant quelques années. … J’étais l’acteur noir le plus titré de l’histoire du pays », a déclaré Poitier à Winfrey. « Les critiques que j’ai reçues étaient principalement parce que j’étais généralement le seul Noir dans les films. Personnellement, je pensais que c’était un pas (en avant).

Plus tard, il est devenu réalisateur et s’est tourné vers la télévision

Dans les années 1970, Poitier a réduit son activité d’acteur et s’est tourné vers la réalisation, ce qui lui a donné plus de contrôle sur ses projets de films. Il a fait équipe avec son ami Belafonte pour le western «Buck and the Preacher», ses débuts de réalisateur. Il a réalisé et joué avec Bill Cosby dans la comédie «Uptown Saturday Night», qui, avec ses suites spirituelles «Let’s Do It Again» et «A Piece of the Action», mettait en vedette en grande partie des acteurs noirs.

Et en 1980, il a réalisé « Stir Crazy », la comédie d’évasion de Richard Pryor-Gene Wilder, qui est devenue l’un de ses plus grands succès.

Bien qu’il se soit évanoui en tant que grand tirage au box-office, Poitier a continué à apparaître sporadiquement à l’écran dans les années 1990, notamment avec Tom Berenger dans le thriller d’action «Shoot to Kill» de 1988, avec Robert Redford dans le film de câpres «Sneakers» de 1992 et avec Bruce Willis et Richard Gere dans «The Jackal» en 1997, son dernier rôle au cinéma.

Il s’est également tourné tardivement vers la télévision, où il a été nominé aux Emmys pour avoir joué le juge de la Cour suprême des États-Unis Thurgood Marshall et le leader sud-africain Nelson Mandela dans deux mini-séries. Il a également été considéré pour le rôle du président Josiah « Jed » Bartlet dans l’émission télévisée « The West Wing », qui a finalement été attribuée à Martin Sheen.

En 2000, Poitier avait pris sa retraite d’acteur, choisissant plutôt de jouer au golf et de rédiger un mémoire, «La mesure d’un homme: une autobiographie spirituelle», dans lequel il décrivait sa tentative de vivre selon les principes inculqués par son père et d’autres qu’il admirait.

Dans ses dernières années, alors qu’Hollywood cherchait à reconnaître un homme dont l’exemple avait ouvert des portes à tant d’autres acteurs noirs, les distinctions affluaient. En 2001, Poitier a reçu un Oscar honorifique pour sa contribution globale au cinéma américain. L’année suivante, en acceptant son Oscar du meilleur acteur pour « Training Day », Denzel Washington a déclaré : « Quarante ans que je poursuis Sidney. … Je te poursuivrai toujours, Sidney. Je suivrai toujours vos traces.

En 2009, le président Obama a décerné à Poitier la Médaille présidentielle de la liberté, la plus haute distinction civile du pays, en déclarant : « Il a été dit que Sidney Poitier ne fait pas de films, il pose des jalons… des jalons de l’excellence artistique, des jalons du progrès de l’Amérique.

La Film Society of Lincoln Center a décerné sa plus haute distinction à Poitier en 2011. Parmi les orateurs qui l’ont félicité, le cinéaste Quentin Tarantino a déclaré : « Dans l’histoire du cinéma, il n’y a eu que quelques acteurs qui, une fois reconnus, leur influence a changé à jamais la forme d’art.

« Il y a un temps avant leur arrivée, et il y a un temps après leur arrivée. Et après leur arrivée, rien ne sera plus jamais pareil. En ce qui concerne les films, il y a eu avant Poitier, et il y a eu Hollywood après Poitier.

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