A medida que los científicos se apresuran a comprender las consecuencias de la variante Omicron COVID-19, una de las preguntas más importantes es si esta nueva versión del coronavirus puede superar a la variante Delta dominante a nivel mundial.
La Organización Mundial de la Salud nombró el viernes a Omicron como una «variante preocupante» pocos días después de que se informara por primera vez de la variante en el sur de África. La OMS dijo que se está coordinando con muchos investigadores de todo el mundo para comprender mejor el impacto de la variante en la pandemia de COVID-19, y se esperan nuevos hallazgos en «días y semanas».
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Quedan muchas preguntas, incluso si Omicron escapará a la protección de la vacuna y si causará una enfermedad más grave. Pero tales características serían mucho menos preocupantes si la nueva variante permaneciera relativamente contenida.
Varios expertos en enfermedades entrevistados por Reuters dijeron que ya había buenas razones para creer que Omicron haría que las vacunas fueran menos efectivas. Omicron comparte varias mutaciones clave con dos variantes anteriores, Beta y Gamma, lo que las hizo menos vulnerables a las vacunas. Además, Omicron tiene 26 mutaciones únicas, muchas en regiones objetivo de los anticuerpos de la vacuna.
Sin embargo, en unos meses, Delta se expandió mucho más rápido que cualquiera de sus predecesores.
“Así que la pregunta, en realidad, es cómo se compara el Omicron transmisible con Delta. Esto es lo más importante que necesitamos saber ”, dijo John Moore, profesor de microbiología e inmunología en Weill Cornell Medical College en Nueva York.
También es probable que sea uno de los últimos en recibir una respuesta, dijeron los expertos. Los funcionarios sudafricanos han hecho sonar las alarmas sobre Omicron después de identificar solo docenas de casos de la variante.
Los científicos estarán observando de cerca si los casos causados por Omicron reportados en bases de datos públicas comienzan a suplantar a los causados por Delta. Podría llevar de tres a seis semanas, dependiendo de qué tan rápido se mueva la variante, dijeron los expertos.
Debería llegar más información más rápidamente. En dos semanas, «tendremos una mejor idea de la gravedad de la enfermedad», dijo el Dr. Peter Hotez, experto en vacunas y profesor de virología molecular y microbiología en el Baylor College of Medicine. «Escuchamos diferentes informes: algunos dicen que es una enfermedad muy leve y otros (informan) casos graves en hospitales sudafricanos».
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En un período de tiempo similar, los investigadores dijeron que esperaban respuestas rápidas sobre si Omicron puede escapar de la protección de la vacuna. Los datos iniciales provendrán de pruebas de laboratorio de muestras de sangre de personas vacunadas o animales de laboratorio, analizando los anticuerpos en las muestras después de la exposición a la nueva variante.
«Hay muchos laboratorios que están buscando activamente producir el virus Omicron y probar su sensibilidad a los anticuerpos, y eso llevará algunas semanas», dijo Moore.
David Ho, profesor de microbiología e inmunología en la Universidad de Columbia en Nueva York, cree que Omicron mostrará un grado sustancial de resistencia, según la ubicación de sus mutaciones en la proteína del pico del virus.
«Los anticuerpos en la vacuna se dirigen a tres regiones en el pico del coronavirus, y Omicron tiene mutaciones en las tres regiones», dijo Ho. «Los expertos técnicos estamos mucho más preocupados que los expertos en salud pública debido a esto que sabemos por el análisis estructural». de Omicron.
Otros señalan que variantes anteriores, como Beta, también tenían mutaciones que hicieron que las vacunas fueran menos efectivas, pero estas vacunas ayudaron a prevenir enfermedades graves y la muerte. Incluso si los anticuerpos neutralizantes inducidos por las vacunas se vuelven menos efectivos, otros componentes del sistema inmunológico llamados células T y células B probablemente compensarán, dijeron.
«La vacuna probablemente lo mantendrá fuera del hospital», dijo John Wherry, director del Instituto Penn de Inmunología en Filadelfia.
Se espera que los primeros estudios del mundo real sobre la eficacia de la vacuna Omicron en la comunidad demoren al menos de tres a cuatro semanas, ya que los expertos estudian las tasas de las llamadas infecciones ‘revolucionarias’ en personas ya vacunadas, Dr. Michael Osterholm, infeccioso experto en enfermedades de la Universidad de Minnesota.
David Ho de Columbia dijo que el hecho de que Omicron ya se esté extendiendo en presencia de Delta, «que ha suplantado a todas las demás variantes, es preocupante».
Pero otros insisten en que sigue siendo una cuestión abierta.
En cuanto a las mutaciones específicas que podrían ayudar a que Omicron se propague, «no se ve muy diferente de Alpha o Delta», dijo Hotez.
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