Paxton Whitehead, un actor cómico que obtuvo una nominación al Premio Tony por su papel en una nueva versión de «Camelot» e interpretó al más feroz de los camisas acolchadas en películas como la comedia de Rodney Dangerfield «Back to School» y en exitosas comedias de situación de la década de 1990 como «Friends» y «Mad About You», murió el viernes en Arlington, Virginia. Tenía 85 años.
Su hija, Alex Whitehead-Gordon, dijo que la causa de su muerte, en un hospital, fueron complicaciones por una caída.
El Sr. Whitehead, un inglés con una voz de barítono modulada, a menudo extraía humor de sus rasgos afilados y su porte digno. Sus personajes cómicos generalmente mostraban versiones sutilmente exageradas de sus propios rasgos, que ejecutaba con aparente facilidad.
«No pudo evitar ser divertido», escribió el crítico Terry Doran en The Buffalo News en 1997 sobre la época del Sr. Whitehead en el Festival George Bernard Shaw en Ontario, y agregó: «No sudó mucho tratando de hacernos reír. . Él era simplemente divertido. Vino naturalmente. »
Para el Sr. Whitehead, encontrar la comedia fue la clave para desbloquear un papel.
“Uno siempre tiene que encontrar el núcleo del humor en un personaje, al menos a mí me gusta, la forma en que algunas personas dirán: ‘Me gusta encontrar lo bueno en él, incluso si es un mal tipo’”, declaró. Los Ángeles Times en 1997.
Uno de esos personajes fue Philip Barbay, el tenso decano de una escuela de negocios y némesis de Thornton Melon, el personaje del Sr. Dangerfield, en «Back to School» (1986). Melon, un rudo pero exitoso hombre de negocios, llega a la Universidad de Grand Lakes para visitar a su problemático hijo y termina inscribiéndose en la escuela después de hacer una gran donación.
Barbay odia a Melon a primera vista y hace todo lo posible para que lo echen, con poco efecto. Al comienzo de la película, él y su novia, Diane, una profesora de literatura interpretada por Sally Kellerman, ven a Melon comprando libros para los estudiantes en la librería de la universidad, y Barbay lo describe como «el estudiante de primer año vivo más viejo del mundo, y el epítome ambulante del declive de la educación moderna».
Melon continúa interrumpiendo la clase de Barbay y sale con Diane.
El Sr. Whitehead infundió a Barbay un poco de patetismo, el personaje parecía incapaz de evitar ser un aguafiestas, lo que agregó otra capa de humor. Mientras salen con Diane, de espíritu libre y amante de la poesía, Barbay propone que lleven su relación al siguiente nivel a través de «una fusión», y agrega que se «incorporarían, por así decirlo».
La pesada figura del Sr. Whitehead en «Back to School» fue el arquetipo de muchos de sus papeles posteriores en comedias de situación. Interpretó a un vecino estirado en «Mad About You», a un jefe estirado en «Friends» y al director estirado de una prestigiosa escuela en «Frasier».
También fue un prolífico actor de teatro. Apareció en más de una docena de producciones de Broadway, incluida la revista «Beyond the Fringe» (1962-64) y la reposición de «Camelot» en 1980, en la que su interpretación del Rey Pellinore le valió una nominación al Tony como Mejor Actor de Reparto. en un Musical. Interpretó a Sherlock Holmes junto a Glenn Close en «The Crucifer of Blood», que tuvo 236 funciones en el Teatro Helen Hayes en 1978 y 1979.
Los papeles del Sr. Whitehead, especialmente en el escenario, no siempre fueron cómicos. Una desviación fue su interpretación principal ambiciosamente enloquecida en una producción bien revisada de «Richard III» de Shakespeare en el Old Globe en San Diego en 1985.
«Comedia, tragedia, patetismo, espectáculo: todo es barrido por el poder cinético desatado de este Richard», escribió el crítico de teatro Welton Jones en The San Diego Union-Tribune en 1985.
Francis Edward Paxton Whitehead nació en Kent, Inglaterra, el 17 de octubre de 1937. Su padre, Charles, era abogado y su madre, Louise (Hunt) Whitehead, era ama de casa. Su hija dijo que su familia y amigos lo llamaban Paxton desde que era un niño.
Se graduó de la Escuela de Rugby en Warwickshire antes de estudiar actuación en la Academia de Arte Dramático Webber Douglas en Londres. Sus primeros trabajos fueron con compañías de gira, a veces tocando una pieza nueva cada semana. A fines de la década de 1950, trabajó en el New Shakespeare Memorial Theatre, ahora llamado Royal Shakespeare Theatre y parte de la Royal Shakespeare Company.
«Pero yo era el más bajo de los bajos», le dijo a Los Angeles Times en 1992, y después de interpretar a los extras de Shakespeare por un tiempo, decidió mudarse a Nueva York. (Su madre era estadounidense, por lo que se le permitió trabajar en los Estados Unidos).
Su carrera en Broadway despegó rápidamente y continuó durante décadas. Apareció en las producciones cómicas originales «Noises Off» (1983-85) y «Lettice and Lovage» (1990) y en las reposiciones de «My Fair Lady» (1993), como el Coronel Pickering y más tarde Henry Higgins, y «The Importance of Siendo Ernesto» (2011), como Reverendo Canon Casulla.
En 1967, el Sr. Whitehead se convirtió en el director artístico del Festival Shaw. Produjo, protagonizó o dirigió la mayoría de las obras de Shaw, atrayendo a actores como Jessica Tandy a las producciones de festivales, antes de decidir volver a actuar en 1977.
Sus otras películas incluyen «Jumpin’ Jack Flash» (1986), protagonizada por Whoopi Goldberg; «Baby Boom» (1987) con Diane Keaton y Sam Shepard; y «Las aventuras de Huck Finn» (1993), protagonizada por Elijah Wood y Courtney B. Vance. Sus otras apariciones en televisión incluyen «Murder, She Wrote», «3rd Rock From the Sun», «The West Wing», «Hart to Hart» y «Caroline in the City».
Su matrimonio con la actriz Patricia Gage terminó en divorcio en 1986. Al año siguiente se casó con Katherine Robertson, quien murió en 2009.
Además de su hija, con quien vivía en Arlington, le sobrevive un hijo, Charles; una nuera de su primer matrimonio, Heather Whitehead; y cuatro nietos.
Whitehead le dijo al San Diego Union-Tribune en 1986 que generalmente prefería hacer comedia porque «me interesa más y, de hecho, la tomo mucho más en serio que la tragedia».
«La última vez que interpreté un papel trágico», agregó, «se rieron».
