DENVER (AP) – Mike Guanella y su familia se relajaban en su casa de Colorado y esperaban ansiosos una celebración navideña familiar tardía el jueves, cuando los informes de un incendio de césped cercano cambiaron rápidamente en un preocupante aviso previo a la evacuación, luego en unos minutos en orden de salir inmediatamente.
Los Guanella se encontraban entre las decenas de miles de residentes que se vieron obligados a evacuar sus hogares en las afueras de Denver cuando los incendios forestales propulsados por vientos de hasta 105 mph (169 km / h) envolvieron partes de dos pueblos y quemaron alrededor de 580 casas, un hotel y un centro. Tienda.
En lugar de abrir los regalos de Navidad en su casa en la ciudad de Superior como lo planearon, Guanella y su esposa, sus tres hijos y tres perros se estaban quedando en la casa de un amigo en Denver y esperaban que su casa todavía estuviera en pie.
“Estos regalos todavía están debajo del árbol en este momento. . . esperamos ”, dijo Guanella.
Al menos un socorrista y otros seis resultaron heridos en los incendios que comenzaron el jueves por la mañana, inusualmente a finales de año y luego de una caída extremadamente seca y hasta ahora un invierno casi sin nieve. El alguacil del condado de Boulder, Joe Pelle, reconoció que podría haber más lesiones y muertes debido a la intensidad de los incendios que rápidamente arrasaron el área.
«Es el tipo de fuego que no podemos combatir de frente», dijo Pelle. «De hecho, teníamos alguaciles y bomberos en las áreas que tuvieron que retirarse porque acababan de ser invadidos», agregó.
Al caer la noche, las autoridades monitoreaban el comportamiento de los vientos y los incendios para determinar cuándo podían ingresar las tripulaciones y comenzar a evaluar los daños y buscar víctimas.
Hoy temprano se ordenaron evacuaciones para las ciudades de Louisville y Superior, ubicadas a unas 20 millas al noroeste de Denver y hogar de un total de 34,000 personas. También se cerró una parte vecina de la autopista 36 de los EE. UU.
Los pueblos vecinos están llenos de urbanizaciones de clase media y alta rodeadas de centros comerciales, parques y escuelas. El área se encuentra entre Denver y Boulder, una ciudad universitaria en la base de las colinas que alberga la Universidad de Colorado.
Los residentes evacuaron con bastante calma y orden, pero las calles sinuosas de las urbanizaciones se bloquearon rápidamente cuando la gente intentó salir. A veces, los automóviles tardaban hasta 45 minutos en recorrer aproximadamente media milla (menos de un kilómetro).
Pequeños incendios surgieron aquí y allá en lugares sorprendentes, en el césped de una mediana o en un contenedor de basura en medio de un estacionamiento, cuando las ráfagas de viento soplaron y extendieron el fuego. Los vientos cambiantes hicieron que el cielo cambiara de claro a lleno de humo y luego regresara cuando las sirenas de emergencia sonaban cerca.
El video capturado por un transeúnte afuera de una tienda de Superior Costco mostró una escena apocalíptica con vientos que soplan a través de árboles áridos en el estacionamiento rodeados de cielos grises, un sol brumoso y pequeños incendios esparcidos por el suelo.
Leah Angstman y su esposo vieron un cielo similar mientras caminaban de regreso a su casa en Louisville desde el Aeropuerto Internacional de Denver después de estar fuera de vacaciones. Mientras estaban sentados en el autobús que se dirigía a Boulder, Angstman recordó haber salido inmediatamente de un cielo azul claro y haber entrado en nubes de humo marrón y amarillo.
“El viento sacudió el autobús con tanta fuerza que pensé que se iba a volcar”, dijo.
La visibilidad era tan pobre que el autobús tuvo que detenerse y esperaron media hora hasta que una camioneta de la empresa de transporte regional los escoltó hasta una curva de la carretera.
“El cielo era oscuro, marrón oscuro, y la tierra se arremolinaba por la acera como serpientes”, dijo.
Vignesh Kasinath, profesor asistente de bioquímica en la Universidad de Colorado, evacuado de un barrio de Superior con su esposa y sus padres. Kasinath dijo que la familia estaba abrumada por la repentina y ansiosa advertencia de evacuación del caos mientras intentaban irse.
«Fue solo porque estoy activo en Twitter que me enteré de esto», dijo Kasinath, quien dijo que no había recibido un aviso oficial de evacuación de las autoridades.
Pelle dijo que el primer incendio estalló justo antes de las 10:30 am y fue «atacado con bastante rapidez e instalado más tarde ese día y actualmente está siendo vigilado» sin ninguna pérdida estructural.
Un segundo incendio forestal, reportado poco después de las 11 a.m., «creció y se extendió rápidamente hacia el este», dijo Pelle. El incendio se extendió por 2,5 millas cuadradas (6,5 kilómetros cuadrados).
Algunos de los muchos incendios en el área el jueves fueron provocados por cables eléctricos rotos.
Los incendios llevaron al gobernador Jared Polis a declarar el estado de emergencia, lo que le permitió al estado acceder a fondos de emergencia en caso de un desastre.
Front Range de Colorado, donde vive la mayor parte de la población del estado, experimentó un otoño extremadamente seco y suave, y hasta ahora el invierno ha seguido siendo predominantemente seco. Denver estableció un récord de la mayor cantidad de días consecutivos sin nieve antes de que hubiera una pequeña tormenta el 10 de diciembre. No ha nevado desde entonces, aunque se espera nieve en la zona el viernes.
Los científicos dicen que el cambio climático está haciendo que el clima sea más extremo y los incendios forestales más frecuentes y destructivos. La sequía histórica y las olas de calor han hecho que los incendios forestales sean más difíciles de combatir en el oeste de los Estados Unidos.
El noventa por ciento del condado de Boulder experimenta sequías severas o extremas y no ha experimentado lluvias significativas desde mediados del verano.
«Con nieve en el suelo, absolutamente no habría sucedido como sucedió», dijo el hidrólogo de nieve Keith Musselman, quien estaba en su casa cuando los incendios del jueves estallaron cerca.
Musselman dijo que se espera este grave riesgo de incendio en septiembre y octubre después de un verano seco, pero la falta de precipitaciones tan tarde en la temporada es muy inusual.
El Servicio Meteorológico Nacional predice que mañana podría caer hasta un pie de nieve en Boulder, y que la humedad proporcionaría un alivio sustancial, dijo Musselman.
Guanella dijo que escuchó de un amigo bombero que la casa de su familia todavía estaba en pie el jueves por la noche. Y ahora solo puede esperar y ver si se mantiene.
“Está esperando saber si su restaurante favorito todavía está en pie, si las escuelas a las que van sus hijos todavía están en pie”, dijo Guanella. «Estás esperando una aclaración, con suerte mañana».
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