(CNN) — En la búsqueda de vida más allá de la Tierra, el rover Curiosity de la NASA llevó a cabo una misión de casi una década para determinar si Marte fue alguna vez habitable para organismos vivos.
Un nuevo análisis de muestras de sedimentos recolectadas por el rover ha revelado la presencia de carbono, y la posible existencia de vida antigua en el Planeta Rojo es solo una posible explicación de su presencia.
El carbono es la base de toda la vida en la Tierra, y el ciclo del carbono es el proceso natural de reciclaje de átomos de carbono. En nuestro planeta, los átomos de carbono siguen un ciclo a medida que viajan desde la atmósfera hasta el suelo y regresan a la atmósfera. La mayor parte de nuestro carbono está en rocas y sedimentos y el resto está en el océano global, la atmósfera y los organismos, según NOAA, o la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
Es por eso que los átomos de carbono, con su ciclo de reciclaje, son trazadores de la actividad biológica en la Tierra. Por lo tanto, podrían usarse para ayudar a los investigadores a determinar si existió vida en el antiguo Marte.
Cuando estos átomos se miden dentro de otra sustancia, como los sedimentos marcianos, pueden arrojar luz sobre el ciclo del carbono de un planeta, sin importar cuándo sucedió.
Saber más sobre el origen de este carbono marciano recién detectado también podría revelar el proceso del ciclo del carbono en Marte.
Un estudio que detalla esos hallazgos fue publicado el lunes en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
Secretos en los sedimentos
Curiosity aterrizó en el cráter Gale en Marte en agosto de 2012. El cráter de 96 millas (154,5 kilómetros), llamado así por el astrónomo australiano Walter F. Gale, probablemente se formó por el impacto de un meteorito de entre 3,5 y 3,8 mil millones de años. La gran cavidad probablemente alguna vez contuvo un lago, y ahora incluye una montaña llamada Mount Sharp. El cráter también incluye capas de roca antigua expuesta.
Pour un examen plus approfondi, le rover a foré pour collecter des échantillons de sédiments à travers le cratère entre août 2012 et juillet 2021. Curiosity a ensuite chauffé ces 24 échantillons de poudre à environ 1 562 degrés Fahrenheit (850 degrés Celsius) afin de séparer los elementos. Esto hizo que las muestras liberaran metano, que luego fue analizado por otro instrumento en el arsenal del rover para mostrar la presencia de isótopos de carbono estables o átomos de carbono.
Algunas de las muestras se empobrecieron en carbono mientras que otras se enriquecieron. El carbono tiene dos isótopos estables, medidos como carbono 12 o carbono 13.
“Las muestras extremadamente empobrecidas en carbono 13 se parecen un poco a las muestras australianas tomadas de sedimentos de 2.700 millones de años”, dijo Christopher H. House, autor principal del estudio y profesor de geociencias en la Universidad Estatal de Pensilvania, en un comunicado. .
«Estas muestras fueron causadas por la actividad biológica cuando el metano fue consumido por antiguas esteras microbianas, pero no necesariamente podemos decir eso sobre Marte porque es un planeta que puede haberse formado a partir de materiales y diferentes procesos de la Tierra».
En los lagos de la Tierra, a los microbios les gusta crecer en grandes colonias que esencialmente forman esteras justo debajo de la superficie del agua.
3 posibles orígenes del carbono
Las diferentes medidas de estos átomos de carbono podrían sugerir tres cosas muy diferentes sobre el antiguo Marte. Es probable que el origen del carbono se deba al polvo cósmico, la degradación ultravioleta del dióxido de carbono o la degradación ultravioleta del metano producido biológicamente.
«Estos tres escenarios no son convencionales, a diferencia de los procesos comunes en la Tierra», dijeron los investigadores.
El primer escenario involucra a todo nuestro sistema solar atravesando una nube de polvo galáctico, algo que sucede cada 100 millones de años, según House. La nube cargada de partículas podría desencadenar eventos de enfriamiento en planetas rocosos.
«No deposita mucho polvo», dijo House. «Es difícil ver cualquiera de estos eventos de deposición en los registros de la Tierra».
Pero es posible que durante un evento como este, la nube de polvo cósmico haya bajado las temperaturas en el antiguo Marte, que pudo haber contenido agua líquida. Esto podría haber causado la formación de glaciares en Marte, dejando una capa de polvo sobre el hielo. Cuando el hielo se derritió, la capa de sedimento que contiene carbono habría permanecido. Si bien esto es completamente posible, hay poca evidencia de glaciares en Gale Crater y los autores del estudio dijeron que esto requeriría más investigación.
El segundo escenario implica la conversión de dióxido de carbono en Marte en compuestos orgánicos, como el formaldehído, debido a la radiación ultravioleta. Esta hipótesis también requiere más investigación.
La tercera forma en que se produjo este carbono tiene posibles raíces biológicas.
Si este tipo de medición de carbono empobrecido se hiciera en la Tierra, mostraría que los microbios estaban consumiendo metano producido biológicamente. Si bien Curiosity ha detectado metano en Marte antes, los investigadores solo pueden adivinar si alguna vez hubo grandes columnas de metano liberadas debajo de la superficie de Marte. Si lo fuera, y hubiera microbios en la superficie de Marte, habrían consumido ese metano.
También es posible que el metano interactuara con la luz ultravioleta, dejando un rastro de carbono en la superficie marciana.
Más perforaciones en el horizonte
El rover Curiosity regresará al sitio donde recolectó la mayoría de las muestras en aproximadamente un mes, lo que permitirá otra oportunidad de analizar los sedimentos de este lugar intrigante.
«Esta investigación ha logrado un objetivo de larga data para la exploración de Marte», dijo House. «Para medir diferentes isótopos de carbono, una de las herramientas geológicas más importantes, de sedimentos en otro mundo habitable, y lo hace observando nueve años de exploración».
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