WASHINGTON (AP) — Después de cuatro aumentos consecutivos de la tasa de interés de tres cuartos de punto, se espera que la Reserva Federal anuncie un modesto aumento de medio punto en su tasa de referencia el miércoles, un primer paso para aliviar sus esfuerzos para combatir la inflación.
Al mismo tiempo, se espera que la Fed señale que está planeando más aumentos el próximo año de lo que esperaba anteriormente para tratar de superar el peor episodio de inflación en cuatro décadas. Y la mayoría de los economistas creen que el presidente Jerome Powell señalará que es probable que la Fed mantenga su tasa de referencia en su punto máximo hasta el próximo año, incluso después de que finalicen las alzas.
La medida de la Fed del miércoles seguirá a un informe del gobierno del martes que proporcionó señales alentadoras de que la inflación finalmente está cayendo desde niveles crónicamente altos. Los precios de la gasolina han bajado, el costo de los autos usados, muebles y juguetes ha bajado, y los costos de los servicios que van desde hoteles hasta pasajes aéreos y alquiler de autos se han desplomado.
Las seis subidas de tipos que la Fed ya ha impuesto este año han llevado su tipo de interés oficial a corto plazo a un rango del 3,75 % al 4 %, su nivel más alto en 15 años. Acumulativamente, los aumentos han resultado en tasas de préstamo mucho más costosas para los consumidores y las empresas, que van desde hipotecas hasta préstamos para automóviles y negocios. Ha aumentado la preocupación de que la Fed esté subiendo tanto las tasas en su intento por controlar la inflación que provoque una recesión el próximo año.
Aún así, con los aumentos de precios aún incómodamente altos (la inflación fue del 7,1% en noviembre respecto al año anterior), Powell y otros funcionarios de la Fed enfatizaron que planean mantener las tasas en su punto máximo durante un período prolongado.
Con la disminución de las presiones inflacionarias, la mayoría de los economistas creen que la Fed reducirá aún más sus alzas y elevará su tasa de referencia en solo un cuarto de punto en su próxima reunión a principios del próximo año.
“Los datos (del martes) son algo consistentes con nuestra idea de que la Fed rebajará más su calificación en febrero”, dijo Matthew Luzzetti, economista de Deutsche Bank y exanalista de investigación de la Fed. “La rebaja ayuda a maximizar sus perspectivas de un aterrizaje suave”, en el que las subidas de tipos de la Fed frenarían el crecimiento y controlarían la inflación, pero no llevarían a la economía a una recesión.
El miércoles, los miembros del comité de fijación de tasas de la Fed también actualizarán sus proyecciones de tasas de interés y otros barómetros económicos para 2023 y más allá. La mayoría de los analistas han pronosticado que estarán en un rango alto de al menos 4,75 % a 5 %, o incluso de 5 % a 5,25 %, por encima de su pronóstico de septiembre de 4,5 % a 4,75 %.
A pesar de las recientes declaraciones de línea dura de Powell —dijo a fines del mes pasado que «no hemos visto un progreso claro en la desaceleración de la inflación»—, él y otros funcionarios de la Fed han dejado en claro que «estaban preparados para desacelerar el ritmo de las alzas de tasas». Al hacerlo, tendrán tiempo para evaluar el impacto de los aumentos que ya han impuesto. Estos aumentos han hecho mella en las ventas de viviendas y están empezando a reducir los alquileres de apartamentos nuevos, la principal fuente de alta inflación.
Los funcionarios de la Fed también han dicho que quieren que las tasas alcancen niveles «restrictivos» que desaceleren el crecimiento y la contratación y lleven la inflación a su objetivo anual del 2%.
«Qué tipo de interés oficial es lo suficientemente ajustado solo lo sabremos con el tiempo al observar la evolución de la economía», dijo Lisa Cook, una de los siete miembros de la Junta de Gobernadores de la Fed. «Dado el endurecimiento que ya está en marcha, soy consciente de que la política monetaria está funcionando con largos retrasos».
Los funcionarios de la Fed han enfatizado que más importante que la rapidez con la que aumentan las tasas es cuánto tiempo las mantienen en su punto máximo o cerca de él. En septiembre, la Fed pronosticó que lo haría hasta 2023. Sin embargo, los inversionistas de Wall Street ahora están apostando a que la Fed cambiará de rumbo y comenzará a recortar las tasas antes de fines del próximo año.
En comentarios a fines del mes pasado, Powell dijo que estaba siguiendo las tendencias de los precios en tres categorías diferentes para comprender mejor el camino probable de la inflación: bienes, excluyendo alimentos y energía volátiles; vivienda, que incluye el alquiler y el costo de propiedad de la vivienda; y servicios no relacionados con la vivienda, como seguros de automóviles, servicios para mascotas y educación.
En su discurso, Powell señaló que hubo algunos avances en la reducción de la inflación en bienes y vivienda, pero no en la mayoría de los servicios. Algunas de estas tendencias continuaron en los datos del mes pasado, con los precios de los bienes, excluyendo alimentos y energía, cayendo un 0,5% de octubre a noviembre, la segunda caída mensual consecutiva.
El costo de la vivienda, que representa casi un tercio del índice de precios al consumidor, continúa aumentando. Pero las medidas en tiempo real de los alquileres de apartamentos y los precios de las casas están comenzando a caer después de mostrar una aceleración meteórica de los precios durante el punto álgido de la pandemia. Powell dijo que esas caídas probablemente aparecerán en los datos del gobierno el próximo año y deberían ayudar a reducir la inflación general.
Como resultado, Powell se ha enfocado principalmente en los saques, los cuales cree que deberían permanecer consistentemente altos. Esto se debe en parte a que los grandes aumentos salariales se están convirtiendo en un factor clave de la inflación. Las empresas de servicios, como hoteles y restaurantes, son especialmente intensivas en mano de obra. Y con los salarios promedio aumentando a una tasa constante de 5-6% por año, las presiones de los precios continúan aumentando en este sector de la economía.
La forma en que la Fed frena un mercado laboral robusto para ayudar a reducir la inflación podría resultar peligrosa. Powell y otros funcionarios de la Fed dijeron que esperaban que sus aumentos de tasas frenaran el gasto de los consumidores y el crecimiento del empleo. Las empresas eliminarían entonces muchas de sus vacantes laborales, lo que reduciría la demanda de mano de obra. Con menos competencia por los trabajadores, los salarios pueden comenzar a aumentar más lentamente.
Powell incluso nombró una meta salarial: considera que un crecimiento salarial anual a una tasa de alrededor del 3,5% es compatible con una inflación del 2%. Actualmente, el salario promedio está aumentando en un 5-6% por año.
Hace tres meses, los formuladores de políticas de la Fed estimaron que la tasa de desempleo alcanzaría el 4,4% el próximo año, frente al 3,7% actual. El miércoles, los formuladores de políticas podrían pronosticar una tasa de desempleo más alta para fines de 2023. De ser así, eso sugeriría que pronostican más despidos y probablemente una recesión.
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