MAYFIELD, Ky. (AP) – Un tornado monstruoso, que abrió un camino que podría rivalizar con el más largo registrado, devastó el centro de Estados Unidos en un frente de tormenta que mató a decenas y destruyó una fábrica de velas, estrelló un hogar de ancianos, descarriló un tren, y destruyó un almacén de Amazon.
“Rezo para que haya otro rescate. Rezo para que haya uno o dos más ”, dijo el gobernador de Kentucky, Andy Beshear, mientras las cuadrillas registraban los restos de la fábrica de velas en Mayfield, donde trabajaban 110 personas el viernes por la noche, cuando azotó la tormenta. Cuarenta de ellos fueron rescatados.
“A veces teníamos que arrastrarnos sobre los heridos para encontrar víctimas vivas”, dijo Jeremy Creason, jefe de bomberos de la ciudad y director de EMS.
Solo en Kentucky, se confirmaron 22 muertos el sábado por la tarde, incluidos 11 en Bowling Green y áreas circundantes. Pero Beshear dijo que más de 70 personas pueden haber muerto cuando un tornado tocó tierra por más de 200 millas (320 kilómetros) en su estado y que el número de muertos posiblemente podría exceder los 100 en 10 o más condados.
El número de muertos de 36 en cinco estados incluye seis personas en Illinois, donde una instalación de Amazon se vio afectada; cuatro en Tennessee; dos en Arkansas, donde se destruyó una casa de retiro; y dos en Missouri.
Si se confirman los primeros informes, el tornado «probablemente se convertirá en uno de los tornados violentos más largos en la historia de Estados Unidos», dijo Victor Genzini, investigador de clima extremo de la Universidad del Norte de Illinois.
El tornado más largo registrado, en marzo de 1925, viajó aproximadamente 355 kilómetros a través de Missouri, Illinois e Indiana. Pero Genzini dijo que el tornado podría haber aterrizado por casi 250 millas (400 kilómetros). La tormenta fue aún más notable desde que llegó en diciembre, cuando el clima normalmente más frío limita los tornados, dijo.
Escombros de edificios destruidos y árboles raídos cubrieron el suelo en Mayfield, una ciudad de unas 10.000 personas en el oeste de Kentucky. Láminas de metal retorcidas, cables eléctricos caídos y vehículos destrozados se alineaban en las calles. Las ventanas y los techos volaron de los edificios que aún estaban en pie.
Entre los desaparecidos en la fábrica de velas se encontraba Janine Denise Johnson Williams, una madre de cuatro hijos de 50 años cuyos familiares vigilaban el lugar el sábado.
“Es Navidad y ella trabaja en un lugar que fabrica velas para regalos”, dijo su hermano, Darryl Williams. “Renunciar al don de la vida para hacer una donación. No hemos escuchado nada y no estoy presumiendo nada. Pero espero lo peor.
Dijo que Johnson Williams llamó a su esposo durante la noche para hacerle saber que el clima estaba empeorando la última vez que alguien supo de ella.
Kyanna Parsons-Perez, una trabajadora de una fábrica, quedó atrapada bajo 1,5 metros (5 pies) de escombros durante al menos dos horas hasta que los rescatistas lograron liberarla.
En una entrevista con «Today» de NBC, dijo que fue «absolutamente el evento más aterrador» que jamás haya experimentado. «No pensé que iba a lograrlo».
Justo antes de que llegara el tornado, las luces del edificio se encendieron. Sintió una ráfaga de viento, sus oídos crujieron, luego, «Boom». Todo cayó sobre nosotros. La gente empezó a gritar y escuchó a otros trabajadores rezar.
La policía estatal de Kentucky, Sarah Burgess, dijo que los equipos de rescate estaban usando equipo pesado para mover los escombros de la fábrica de velas. Se llamó a los forenses a la escena y se recuperaron los cuerpos, pero no estaba segura de cuántos. Ella dijo que podría tomar un día y potencialmente más para limpiar todos los escombros.
Los esfuerzos de rescate fueron complicados ya que la principal estación de bomberos y el centro de servicios de emergencia en Mayfield también se vieron afectados por el tornado, dijo Creason.
Después de que se derrumbó una pared en un hogar de ancianos en Mayfield, Vernon Evans dijo que se apresuró a ayudar a los bomberos a sacar a la gente, solo para encontrar a un residente muerto a pocos centímetros del agua.
«Todo lo que podía hacer era sentarme allí y mantener la cabeza en alto», dijo. «Nunca había experimentado algo como esto».
El presidente Joe Biden aprobó el sábado una declaración de desastre de emergencia para Kentucky y se comprometió a apoyar a los estados afectados.
«Le prometo que pase lo que pase, pase lo que pase, el gobierno federal encontrará la manera de proporcionarlo», dijo Biden.
Seis personas murieron en el colapso del almacén de Amazon en Edwardsville, Illinois, y otro trabajador herido fue trasladado en avión a un hospital, dijo el jefe de bomberos James Whiteford.
Los investigadores buscaron entre los escombros durante todo el día en busca de más víctimas y 45 personas sobrevivieron, dijo Whiteford. Las autoridades no estaban seguras el sábado por la noche si alguien seguía desaparecido porque los trabajadores estaban cambiando de turno cuando fue golpeada por el tornado alrededor de las 8:30 p.m. del viernes.
«Esta es una tragedia devastadora para nuestra familia de Amazon y nuestro objetivo es apoyar a nuestros empleados y socios», dijo el portavoz de Amazon, Richard Rocha, en una declaración escrita.
El Sindicato de Tiendas Minoristas, Mayoristas y Departamentales, que intentó organizar a los trabajadores en una fábrica de Amazon en Alabama, criticó a la empresa por mantener abierto el sitio de Illinois durante una emergencia climática.
La oficina del gobernador de Missouri, Mike Parson, dijo que las tormentas han matado al menos a dos personas en el estado y las estimaciones iniciales indican que han destruido o causado daños significativos a cientos de casas y edificios.
Los trabajadores de una oficina del Servicio Meteorológico Nacional tuvieron que refugiarse cuando un tornado pasó cerca de su oficina en Weldon Spring, Missouri, a unas 30 millas (48 kilómetros) al oeste de St. Louis.
“Fue una tormenta increíble que duró mucho tiempo y cubrió una gran cantidad de territorio”, dijo Larry Vannozzi, meteorólogo a cargo de la oficina del Servicio Meteorológico Nacional que cubre el área de Nashville.
Los meteorólogos no han determinado si la tormenta produjo un solo tornado o más, dijo.
En Arkansas, un tornado azotó una casa de retiro en Monette, matando a una y atrapando a 20 personas en el interior cuando el edificio se derrumbó, dijo el juez del condado de Craighead, Marvin Day, a Associated Press.
Otra persona murió cuando la tormenta golpeó una tienda Dollar General cerca de Leachville, dijo el gobernador Asa Hutchinson.
«Lo más notable es probablemente que no hay una mayor pérdida de vidas», dijo Hutchinson después de visitar los restos del asilo de ancianos. «Es catastrófico. Es una destrucción total.
El gobernador Bill Lee visitó el sábado las áreas devastadas por tornados en el oeste de Tennessee, en las que murieron cuatro personas.
Lee viajó a Tiptonville y luego a Dresde, una pequeña ciudad de alrededor de 3000 habitantes que vio el corredor del centro en ruinas.
“Es la cosa más triste que he visto en mi vida”, dijo Lee, quien sufrió tres tornados fatales en el estado durante su primer mandato. “Todo el pueblo, todo el pueblo. «
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