Para los viajeros aéreos, el Año Nuevo continuó donde lo dejó el anterior: con gran frustración.
A última hora de la tarde del sábado en la costa este, se habían cancelado más de 2.600 vuelos estadounidenses y casi 4.600 en todo el mundo, según el servicio de seguimiento FlightAware.
Es la cifra más alta de muertos en Estados Unidos hasta la fecha desde poco antes de Navidad, cuando las aerolíneas comenzaron a culpar a la escasez de personal del aumento de las infecciones por COVID-19 entre las tripulaciones. Se han cancelado más de 12.000 vuelos estadounidenses desde el 24 de diciembre.
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Sin embargo, las interrupciones del sábado no se debieron solo al virus. El clima invernal convirtió a Chicago, donde se pronosticaba 9 pulgadas (23 centímetros) de nieve, en el peor lugar del país para los viajeros. Se limpiaron más de 800 vuelos en el aeropuerto O’Hare y más de 250 en el aeropuerto Midway.
Southwest Airlines suspendió las operaciones en ambos aeropuertos de Chicago debido a las previsiones, según un portavoz de la aerolínea. Ella dijo que Southwest sabía, después de años de operar en Midway, que los fuertes vientos y la nieve dificultaban que los aviones regresaran rápidamente al vuelo.
Southwest ha cancelado más de 450 vuelos en todo el país, o el 13% de su programa. American Airlines y Delta Air Lines han cancelado más de 200 vuelos cada una, y United Airlines ha cancelado más de 150.
SkyWest, una aerolínea regional que opera vuelos bajo los nombres de American Eagle, Delta Connection y United Express, ha puesto a tierra 480 vuelos, una cuarta parte de su horario. Un portavoz culpó al clima en Chicago, Denver y Detroit y a las enfermedades COVID-19.
Entre las aerolíneas internacionales, China Eastern ha cancelado más de 500 vuelos, o aproximadamente una cuarta parte de su total, y Air China ha cancelado más de 200 vuelos, una quinta parte de su horario, según FlightAware.
El domingo, cuando muchos viajeros planean regresar a casa después de las vacaciones, también se perfila como difícil. Más de 1.900 vuelos, incluidos más de 1.000 en los Estados Unidos, habían sido cancelados el sábado por la noche. Se espera que una tormenta invernal con fuertes nevadas se dirija hacia el noreste a medida que una nueva tormenta golpee el noroeste del Pacífico, según el Servicio Meteorológico Nacional.
Las aerolíneas dicen que están tomando medidas para reducir las cancelaciones. United está ofreciendo pagar a los pilotos el triple o más de su salario regular para tomar vuelos abiertos durante la mayor parte de enero. Spirit Airlines llegó a un acuerdo con la Asociación de Auxiliares de Vuelo por el pago doble de la tripulación de cabina hasta el martes, dijo una portavoz del sindicato.
Cuando el clima invernal golpeó el noroeste del Pacífico a principios de esta semana, Alaska Airlines instó a los clientes a retrasar todos los viajes «no esenciales» programados para este fin de semana. Con vuelos completos durante las vacaciones de Año Nuevo, la aerolínea dijo que no estaba segura de poder reservar pasajeros varados durante al menos tres días.
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Las aerolíneas esperan que el pago adicional y la reducción de horas los ayuden a pasar la temporada de vacaciones y hasta mediados de enero, cuando la demanda de viajes generalmente disminuye. El descenso estacional podría ser más pronunciado de lo normal este año, ya que la mayoría de los viajeros de negocios todavía están conectados a tierra.
Los viajeros que se apegaron a las carreteras en lugar de a los cielos también enfrentaron desafíos. Los funcionarios de transporte del medio oeste han advertido a los automovilistas que una mezcla de lluvia y nieve podría hacer que las carreteras estén resbaladizas y reducir la visibilidad, lo que resultará en condiciones de conducción peligrosas.
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