En los CMT Music Awards de este mes, el nominado menos probable se convirtió en la noticia más importante de la noche.
En una sala llena de la realeza de la música country, el artista rollo de gelatina – un ex drogadicto y traficante de drogas de 38 años con un tatuaje en la cara que comenzó a vender sus propios mixtapes de hip-hop desde su automóvil – ganó la mayor cantidad de trofeos, superando a superestrellas como Morgan Wallen, Kane Brown y Luke Combs. La multitud estaba de pie mientras interpretaba su nuevo sencillo, «Necesito un favor» con una chaqueta de cuero con tachuelas, su voz grave respaldada por un coro completo de gospel.
«Fue un sueño absoluto hecho realidad, en el mejor de los casos, y hasta ahora he tenido una vida en el peor de los casos», dijo Jelly Roll en una entrevista telefónica la semana siguiente, contando con entusiasmo sus interacciones detrás de escena con Shania. Dos y Slash. «Pasé toda mi infancia sintiéndome que no pertenecía, en cada situación me sentía como el niño gordo incómodo. Fue como mi baile de graduación de la escuela secundaria que nunca tuve, en la televisión nacional.
El 2 de junio llega el primer álbum country de Jelly Roll, «Whitsitt Chapel», pero está lejos de ser su primer lanzamiento. Desde 2011, ha lanzado más de 20 álbumes, EP y mixtapes, muchos de los cuales han lanzado colaboraciones independientes con otros raperos sureños blancos como Lil’ Wyte y Haystak. Su música a menudo ha abordado su pasado criminal y su viaje hacia la sobriedad, lo que él llama «música real para personas reales con problemas reales».
Jelly Roll (nacido como Jason DeFord) creció en Antioch, un suburbio de clase trabajadora culturalmente diverso al sur del centro de Nashville. Su padre era un vendedor de carne con un trabajo adicional como corredor de apuestas, mientras que su madre luchaba contra la salud mental y la adicción. Fue arrestado por primera vez a los 14 años y pasó la siguiente década entrando y saliendo de centros juveniles y prisiones por cargos de robo agravado y posesión con intención de vender.
Inspirado por raperos sureños como Three 6 Mafia, UGK y 8ball & MJG, Jelly Roll comenzó a escribir sus propias rimas y se interesó seriamente en la música después de enterarse de que tenía una hija, que ahora tiene 15 años. Comenzó a viajar incansablemente y finalmente acumuló cientos de millones de transmisiones prácticamente sin exposición general.
En los últimos años, sin embargo, se ha inclinado más hacia un sincero estilo country-soul/rock sureño. «La música comenzó a evolucionar como el hombre», dijo. «Cuanto mayor me hice, más encontré mi voz para cantar y mi amor por la instrumentación».
Aunque Jelly Roll tenía varios sencillos anteriores que habían sido certificados como oro, el verdadero impulso llegó con su canción de 2020. «Sálvame,» una balada de blues cantada con una guitarra acústica seleccionada con los dedos. Conmovedor y desesperado («Estoy tan dañado que no se puede reparar/La vida ha destrozado mis sueños y esperanzas»), fue escrito un domingo, grabado y filmado un lunes, subido a YouTube un martes e inmediatamente explotó, acumulando más de 165 millones de visitas hasta la fecha. Recortó la canción a dúo con la estrella en ascenso Lainey Wilson para el nuevo álbum.
El año pasado su canto magullado y borroso «Un muerto viviente» fue al No. 1 en la radio de rock mientras que el mid-tempo «Hijo de un pecador» encabezó las listas de radio country y Jelly Roll ocupó el primer lugar en la lista de artistas emergentes de Billboard durante 25 semanas consecutivas, la racha más larga en la historia de esa lista. En diciembre, aproximadamente un año después de encabezar el histórico Ryman Auditorium de Nashville, agotó las entradas para los casi 17.000 asientos del Bridgestone Arena. El programa de Bridgestone se narra en un nuevo documental, «Jelly Roll: Save Me», que se estrenará en Hulu el 30 de mayo.
«Algunos fanáticos de la música country tradicional podrían estar rascándose la cabeza con su imagen y estilo de música», escribió Storme Warren, presentadora de The Highway de SiriusXM, en un correo electrónico, «pero creo que lo compensarán cuando se den cuenta de que él es el verdadero negocio.»
«En mi opinión, es tan country como cualquier otro artista», continuó Warren. “Sus historias son reales y fáciles de identificar. Él es la prueba viviente de que todo es posible.
A medida que crece el perfil de Jelly Roll, no disminuye sus hábitos de trabajo ininterrumpidos. («Los traficantes de drogas nunca se toman un día libre», dijo en 2021, «y quería aplicar esa motivación a la música».) Este verano estará de gira con su Backroad Baptism Tour, además de tocar algunos espectáculos con el abanderado del país Eric Church. Varias estrellas de Nashville, incluidas Miranda Lambert y Hardy, escribieron con él para «Whitsitt Chapel».
«Me di cuenta de inmediato que seríamos buenos amigos», escribió Lambert en un correo electrónico. “Él es tan genuino y amable. Es muy fuerte en lo que es y en lo que quiere decir como artista. Respeto mucho eso.
Jelly Roll, quien señala que «siempre trata de conseguir fans cuando estoy en la gasolinera», ha estudiado durante mucho tiempo las carreras de las leyendas del country y lo que puede aprender de su relación con sus fans. «Se mantuvieron fieles a sí mismos», dijo. «Sabes quiénes son, y ellos saben quiénes son y para quién cantan».
Escribió más de 80 canciones para «Whitsitt Chapel» antes de aterrizar en los temas predominantemente espirituales del álbum. «Todo fue genial, pero no sentí que tuviera un propósito», dijo. «Siempre soy diligente con el por qué, ¿cuál es el propósito? Y si es solo porque es atractivo o fácil de monetizar, no lo publicamos.
Luego, en una noche, se le ocurrió «Dancing With the Devil» y «Hungover in a Church Pew», que se convirtieron en las últimas pistas del disco, y sabía hacia dónde quería que llegara el proyecto. “Estas dos canciones estaban hablando entre sí, tratando con la misma historia”, dijo. «Estaba pensando en las decisiones que había tomado, las horribles decisiones. Mi música es un grito constante de ayuda y crecimiento; cuenta una historia de cambio, y no estaba preparado para eso hasta ahora.
Admitió que estuvo bebiendo después de la entrega de premios de la CMT (anunció esos planes desde el escenario), pero dijo que estaba “a unos años de tomar las drogas que me iban a matar”, y explicó que “la sobriedad se ve diferente en todos”. .
Se centra en el papel «terapéutico» que su música puede desempeñar para las personas con adicciones y su trabajo para jóvenes en riesgo en Nashville. Donó todas las ganancias del espectáculo de Bridgestone y, junto con Impact Youth Outreach, una organización local sin fines de lucro, construyó un estudio de grabación dentro del Centro de Detención Juvenil del Condado de Davidson.
«Eso ni siquiera está arañando la superficie de mi plan», dijo Jelly Roll. «Construiré casas intermedias y casas intermedias, ese es mi verdadero corazón».
«Nunca olvido ser ese niño», continuó. «Esos años de juventud fueron muy formativos, y fue tan devastador para mí perder ese tiempo. En mi cumpleaños número 16, no tenía auto; me desperté en la cárcel. Solo obtuve mi GED a los 23 años y en prisión. Yo Me perdí de tanta vida, así que quiero ser recordado como un tipo que hizo algo por los niños de esta ciudad.
Después de esforzarse durante una docena de años para finalmente ser reconocidos como un «nuevo artista», Jelly Roll no se está acomodando en una fórmula ahora. “La música es como la naturaleza humana”, dijo. “Crece o muere. Los artistas siempre deben empujar los límites de lo que es incómodo, y planeo hacer eso por el resto de mi carrera. Eso es lo que estaba pensando cuando me iba de CMT: ahora que llegué aquí, merezco quedarme.
