WASHINGTON (AP) — La senadora de Wisconsin Tammy Baldwin estaba en el Senado, pero su mente estaba al otro lado del Capitolio.
La Cámara estaba votando esta tarde de julio sobre la legislación demócrata para proteger los matrimonios entre personas del mismo sexo e interraciales luego de la decisión de la Corte Suprema de derogar la ley federal del aborto. Y de repente estaba ganando más votos republicanos de lo que Baldwin, o cualquier otra persona, había anticipado.
Baldwin, quien se convirtió en la primera senadora abiertamente gay cuando fue elegida hace una década, dijo que estaba «emocionada» de ver llegar los votos. Se acercó con entusiasmo al senador de Ohio, Rob Portman, quien también estaba en el Senado y había sido uno de los primeros senadores republicanos en hablar a favor del matrimonio entre personas del mismo sexo.
«¿Has visto eso?» preguntó Baldwin, mostrándole a Portman una lista de republicanos que habían votado a favor del proyecto de ley de la Cámara: casi cuatro docenas.
Portman, que había trabajado con ella en el asunto en el pasado, estuvo inmediatamente a bordo. «Cuenta conmigo», le dijo.
Con la senadora de Maine Susan Collins, quien finalmente lideró el esfuerzo bipartidista con Baldwin, los senadores se unieron con los sentidos. Kyrsten Sinema, D-Arizona, y Thom Tillis, RN.C., para tratar de encontrar los votos republicanos adicionales necesarios. ir al Senado.
Fue un esfuerzo de meses, basado en un impulso de décadas, en el que imploraron a un compañero senador a senador. Modificaron el proyecto de ley para hacerlo más atractivo, sin cambiar lo que haría, y pidieron ayuda a aliados externos clave. Convencieron a los republicanos escépticos de que se trataba de un esfuerzo personal, no político, de los demócratas y que «el cielo no se va a caer», dijo Baldwin.
Collins, quien ha trabajado en temas de derechos de los homosexuales durante mucho tiempo, dijo que el apoyo del Partido Republicano en la Cámara fue un punto de inflexión. “Sugirió que podríamos aprobar el proyecto de ley tanto en la Cámara como en el Senado y firmarlo antes de fin de año”, dijo.
Al final, “desafiaron la gravedad política”, como dice Baldwin, y aprobaron la Ley de Respeto al Matrimonio en el Senado. Cuando se llamó a la votación final, tenían doce partidarios republicanos, dos más que suficientes para romper el obstruccionismo del Senado 50-50 y aprobar el proyecto de ley. La Cámara lo aprobó el jueves y envió el proyecto de ley al presidente Joe Biden para su firma.
En el camino, los cinco senadores, los demócratas Baldwin y Sinema y los republicanos Collins, Portman y Tillis, descubrieron que las actitudes habían cambiado en la década desde que la mayoría de los republicanos hicieron campaña abiertamente contra el matrimonio entre personas del mismo sexo.
Aún así, la mayoría de los republicanos no estaban dispuestos a votar por el proyecto de ley. Los partidarios tuvieron que encontrar al menos otros siete republicanos para obtener un sí.
Baldwin, quien había aconsejado a los legisladores de la Cámara que mantuvieran el proyecto de ley simple y directo, dijo que «la tinta aún no estaba seca en el libro mayor» cuando tomó la lista de partidarios de la Cámara y comenzó a hablar con los senadores de esos mismos estados.
Pero los cinco senadores descubrieron rápidamente que la mayor preocupación era la libertad religiosa y si el proyecto de ley penalizaría a las instituciones o grupos privados que no quieren realizar matrimonios entre personas del mismo sexo o brindar servicios a parejas del mismo sexo. Así que empezaron a redactar una enmienda para arreglarlo.
“Cuando hablamos con los senadores, encontramos una apertura real al proyecto de ley, pero preocupaciones sobre la libertad religiosa y la protección de la conciencia”, dijo Collins. Ella dijo que habían comenzado a comunicarse con algunos grupos religiosos.
Una de las principales preocupaciones era que a una iglesia u organización se le podría revocar su estado de exención de impuestos si no realizaba un matrimonio entre personas del mismo sexo. «Fue un gran problema», dijo Collins.
El proyecto de ley, que requiere que los estados reconozcan legalmente los matrimonios entre personas del mismo sexo realizados en otros estados, no habría hecho eso. Pero Collins dijo que los senadores «querían asegurarse de que todo estuviera absolutamente claro» en la enmienda.
Mientras los senadores se organizaban internamente, grupos de republicanos influyentes se organizaban externamente. La clave de ese esfuerzo fue Ken Mehlman, director de campaña de la campaña de 2004 del expresidente George W. Bush, y un grupo que él financia, Centerline.
Centrándose en nueve estados, el grupo realizó encuestas, realizó cobertura en los medios locales, organizó campañas telefónicas y celebró más de 70 reuniones con senadores y personal. El grupo hizo circular una lista de 430 republicanos y conservadores prominentes que apoyaron la legislación, incluidos exsenadores y miembros del gabinete.
Mehlman dice que la campaña se basó en datos y encuestas que mostraban un apoyo creciente al matrimonio entre personas del mismo sexo. Más de dos tercios del público ahora apoyan a los sindicatos.
“Los votantes de centro-derecha apoyan la libertad para casarse y ese número ha aumentado en los últimos años”, dijo Mehlman.
Pero incluso cuando los partidarios se manifestaron, no estaba claro si los senadores tenían los votos. Baldwin dice que muchos republicanos con los que habló se mostraron escépticos sobre los motivos de los demócratas tan cerca de las elecciones intermedias.
Por lo tanto, Baldwin y los demás senadores se reunieron con el líder de la mayoría del Senado, Chuck Schumer, a mediados de septiembre y le dijeron que tenían que retrasar la votación hasta después de las elecciones. Fue «decepcionante», dijo, y sabía que ella y Schumer serían rechazados por grupos que querían que forzaran el problema a la sala. Pero ella argumentó que era lo correcto y Schumer estuvo de acuerdo. «Confío en tus cálculos», dijo ella, él le dijo.
Cuando el Senado regresó después de las elecciones, con los demócratas ganando la mayoría, Schumer anunció que realizarían una votación inmediata sobre el proyecto de ley sobre el matrimonio. Para entonces, Baldwin y los demás se sentían más seguros de una victoria, y el 16 de noviembre, doce republicanos votaron a favor en una votación de procedimiento clave para seguir adelante.
Después de esa votación, mientras el Senado salía de la ciudad para el Día de Acción de Gracias, algunos grupos conservadores se manifestaron en contra del proyecto de ley. El 23 de noviembre, Heritage Foundation anunció una nueva campaña publicitaria de 1,3 millones de dólares.
Pero los partidarios se mantuvieron firmes a pesar de la presión y el proyecto de ley fue aprobado en el Senado el 30 de noviembre. En la llamada, Baldwin se desgarró, abrazando a Schumer y otros.
“Lo que me ahoga tanto es cada vez que alguien viene y dice que esto me importa”, dijo Baldwin después, entre lágrimas.
«No me sorprende que hayamos ganado esto en la corte», dijo. «Pero protegerlo en la legislatura es un gran problema».
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