La llamada de ayuda de las 9:30 p. m. provino de un lugar donde los bomberos de Newark rara vez se envían: Port Newark, uno de los centros de envío más activos del país, y que funciona en gran medida como un mundo para compartir por completo.
El miércoles por la noche se produjo un incendio en un carguero italiano que transportaba 1.200 automóviles nuevos y usados con destino a África Occidental. Los bomberos que acudieron al lugar desde el motor 16 pronto se enteraron de que sus mangueras estándar de 2,5 pulgadas no se conectarían al equipo del barco de fabricación europea Grande Costa d’Avorio.
Se vieron obligados a usar las mangueras de extinción de incendios de una pulgada del barco, explicaría más tarde el alcalde de Newark, Ras J. Baraka.
«Menos agua, menos volumen, menos penetración», dijo Anthony Tarantino, presidente del Sindicato de Bomberos de Newark, «y menos protección para los muchachos».
La primera llamada de socorro provino de Augusto Acabou, un bombero veterano de nueve años conocido por su gran corazón y abrazos musculosos, dijo el Departamento de Bomberos de Newark. Poco después, Wayne Brooks Jr., un hombre de 49 años con 16 años de trabajo, emitió una segunda llamada de auxilio.
Ninguno de los dos sobrevivió al fuego que finalmente se extendió a tres cubiertas del enorme barco. El fuego seguía ardiendo el jueves por la noche y el cielo estaba lleno de humo espeso.
«Nuestros miembros vinieron, como siempre lo hacemos, para tratar de mejorar una situación mala», dijo el jefe de bomberos de Newark, Rufus Jackson, en una sombría conferencia de prensa el jueves por la mañana, marcando la primera muerte por incendio en el desempeño de sus funciones en 16 años. Newark, la ciudad más grande de Nueva Jersey.
“Pensamos, y esperamos, que todos los días que salimos, que volvemos”, agregó. «Es un último sacrificio».
Acabou, de 45 años, conocido como Augie, fue descubierto atrapado entre dos vehículos en llamas por su primo, también bombero de Newark, dijo su cuñada, Marlie Acabou.
«Tenía un corazón de oro», dijo sobre Acabou desde su casa en Newark, donde los familiares se habían reunido después de enterarse de su muerte. El alcalde acababa de irse, dijo.
Horas más tarde, los bomberos en formación llegarían a la casa del Sr. Brooks en el condado de Union, Nueva Jersey, en un autobús escolar rojo. Formaron filas en medio de la calle, con las manos levantadas a las sienes en un saludo silencioso mientras los amigos recordaban la devoción del Sr. Brooks por su familia y su amor por los pasteles de cangrejo a la parrilla cocinados a fuego lento en un ahumador.
«Amaba su trabajo», dijo Roger Terry Jr., primo de Brooks. «Lo más importante es que amaba a su familia».
La naturaleza inusual del incendio, a bordo de un barco cargado de vehículos, hizo que fuera excepcionalmente difícil combatirlo, dijo el jefe Jackson.
“Hoy vi el tipo de actos de valentía y camaradería que no tienen precedentes”, dijo Baraka. Más tarde señalaría que ninguno de los bomberos caídos había dudado antes de subir a bordo para luchar contra las llamas en alta mar, el equivalente a un rascacielos, «algo que no sabían, no estaban entrenados».
Los puertos de Nueva Jersey y el vecino estado de Nueva York son propiedad de la Autoridad Portuaria de Nueva York y Nueva Jersey, que no tiene su propio departamento de bomberos. Un portavoz dijo que no podía comentar sobre los equipos de tuberías de diferentes tamaños, a la espera del resultado de una investigación, o por qué el puerto dependía tanto de un servicio no capacitado.Lucha contra incendios.
Otros tres bomberos de Newark fueron trasladados a hospitales del área con lesiones que incluyen quemaduras en los pies, agotamiento y dificultad para respirar. Dos miembros del Departamento de Bomberos de Elizabeth, uno de varios departamentos que respondieron a una llamada de ayuda, fueron hospitalizados por inhalación de humo, dijeron las autoridades.
El barco estaba lleno con más de 1.000 automóviles, furgonetas y camiones nuevos y usados y 157 contenedores, según Grimaldi Group, propietario del barco. El incendio comenzó en la décima cubierta del barco cuando los miembros de la tripulación y los estibadores locales estaban cargando vehículos, según Grimaldi.
La compañía dijo que no había autos eléctricos ni mercancías peligrosas en el barco, que normalmente opera entre Estados Unidos y África Occidental, y que no derramó combustible ni corría peligro de hundirse.
A lo largo de la noche del miércoles, a medida que crecía el incendio, el Departamento de Bomberos de Nueva York y la Guardia Costera de los Estados Unidos se unieron al esfuerzo junto con varios departamentos de Nueva Jersey.
El fuego envolvió inicialmente entre cinco y siete vehículos en el Puente 10, dijo el Jefe Jackson, pero las llamas se extendieron rápidamente a los Puentes 11 y 12.
«Combatir incendios a bordo es una habilidad única», dijo, «y no es un incendio común para la ciudad de Newark y el Departamento de Bomberos de Newark».
La extinción de incendios fue una segunda carrera para el Sr. Acabou y el Sr. Brooks.
El Sr. Acabou había trabajado durante 20 años como guardia de seguridad en un hospital antes de unirse al departamento de Newark. El Sr. Brooks primero trabajó para United Airlines en el Aeropuerto Internacional Newark Liberty, remolcando aviones a su posición, dijo el Sr. Terry, un oficial de policía jubilado de North Plainfield, NJ.
«Veíamos esos programas de televisión en los años 70 donde todos eran policías o bomberos», dijo Terry, «y eso es lo que él quería hacer».
A Brooks le sobreviven su esposa, Michele, una hija y una nuera, ambas veinteañeras, dijeron sus familiares. El Sr. Acabou deja atrás a una novia de mucho tiempo, Cynthia, y una gran familia extendida.
João Acabou dijo que su hermano, el mayor de tres hijos, nunca dudó en hacer todo lo posible por aquellos a quienes amaba. «Es cierto lo que dicen», dijo, «que Dios elige lo mejor para empezar».
Antes de abordar el barco, abrazó a sus compañeros bomberos, como era su costumbre, le dijeron a la familia.
«Literalmente, es el tipo, era el tipo, quien se quitaría la camisa de la espalda», dijo la Sra. Acabou, la esposa de João.
El Grande Costa d’Avorio está operando con 28 miembros de la tripulación que activaron los «procedimientos de extinción de incendios a bordo» del buque y llamaron a los bomberos locales para pedir ayuda, dijo la compañía. No hay indicios de que un miembro de la tripulación haya quedado atrapado o herido en el incendio.
La Sra. Acabou preguntó por qué se había enviado a los bomberos a un barco que solo transportaba carga.
“¿Por qué enviarías hombres para proteger estos autos? » ella preguntó. «Es algo material».
Funcionarios de Grimaldi dijeron que la causa del incendio no estaba clara. Se llevará a cabo una investigación completa, «en estrecha cooperación con todas las autoridades pertinentes», dijo la compañía.
Freddy Bundy, de 65 años, trabaja en el puerto inspeccionando vagones de ferrocarril mientras se descargan de los cargueros. Los vehículos, dijo, entran y salen del barco y contienen aceite y al menos algo de gasolina.
“Si no conoce el diseño del barco, está en un lugar peligroso”, dijo Bundy. Hay trampillas y escaleras.
Grimaldi, el operador marítimo, tiene su sede en Nápoles, Italia, y cuenta con 130 embarcaciones y 17.000 empleados, según su sitio web. La empresa se describe a sí misma como el grupo naviero más grande de Italia.
El año pasado, un ferry propiedad de Grimaldi se incendió frente a la isla griega de Corfú en ruta a Italia, matando a 11 personas. Cientos más fueron rescatados.
Terminal de contenedores de Port Newark, ya que el puerto es llamado oficialmente, tiene 272 acres, aproximadamente un tercio del tamaño del Central Park de Manhattan. En enero de 2022, un incendio en una planta de reciclaje de chatarra produjo humo que pasó por Manhattan y Brooklyn.
Una portavoz de la Autoridad Portuaria, Amanda Kwan, dijo que el departamento de bomberos local se encarga de la extinción de incendios en todas sus instalaciones fuera del aeropuerto. La Autoridad Portuaria, dijo, brinda «apoyo y asistencia en estos esfuerzos, incluida la capacitación de orientación regular en el aula y en el lugar a bordo de los buques».
El año pasado, el Puerto de Nueva York y Nueva Jersey era el segundo puerto de contenedores más grande por volumen de carga en los Estados Unidos, justo detrás del Puerto de Los Ángeles y ligeramente por delante del Puerto de Long Beach, también en California, según cifras de la Autoridad Portuaria.
De los $ 271 mil millones en bienes que pasaron por el puerto de Nueva York y Nueva Jersey en 2022, los muebles fueron la principal importación de productos básicos; los vehículos y sus partes fueron la principal exportación.
Isabel PovoledoDerrick Bryson Taylor y Erin Nolan contribuyeron con el reportaje y Susan C. Beachy contribuyó con la investigación.
