La secretaria de Energía, Jennifer Granholm, debía anunciar el martes un «gran avance científico» en la búsqueda de décadas para aprovechar la fusión, la energía que alimenta al sol y las estrellas.
Investigadores del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore en California han producido por primera vez más energía en una reacción de fusión que la utilizada para encenderla, en lo que se denomina una ganancia neta de energía, según un funcionario del gobierno y un científico familiarizado con la investigación. Ambos hablaron bajo condición de anonimato ya que no estaban autorizados a discutir el avance antes del anuncio.
Granholm estaba programado para aparecer junto a los investigadores de Livermore en un evento matutino en Washington. El Departamento de Energía se negó a dar detalles por adelantado. La noticia fue reportada por primera vez por el Financial Times.
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Los defensores de la fusión esperan que algún día pueda producir energía casi ilimitada y libre de carbono, reemplazando los combustibles fósiles y otras fuentes de energía tradicionales. Todavía faltan décadas para generar la energía que alimenta hogares y negocios a partir de la fusión. Pero los investigadores dijeron que, no obstante, era un paso importante.
«Es casi como si fuera un puntapié inicial», dijo el profesor Dennis Whyte, director del Plasma Science and Fusion Center en el Instituto de Tecnología de Massachusetts y líder en investigación de fusión. «Deberíamos esforzarnos por hacer que los sistemas de energía de fusión estén disponibles para combatir el cambio climático y la seguridad energética».
La ganancia de energía neta ha sido un objetivo difícil de alcanzar porque la fusión ocurre a temperaturas y presiones tan altas que es increíblemente difícil de controlar.
La fusión funciona presionando los átomos de hidrógeno con tal fuerza que se combinan en helio, liberando enormes cantidades de energía y calor. A diferencia de otras reacciones nucleares, no genera residuos radiactivos.
Se han invertido miles de millones de dólares y décadas de trabajo en la investigación de la fusión que ha producido resultados estimulantes, por fracciones de segundo. Anteriormente, los investigadores de la Instalación Nacional de Ignición, la división de Lawrence Livermore donde ocurrió el éxito, utilizaron 192 láseres y temperaturas varias veces más altas que el centro del sol para crear una reacción de fusión extremadamente breve.
Los láseres concentran una enorme cantidad de calor en una pequeña caja de metal. El resultado es un entorno de plasma sobrecalentado donde puede ocurrir la fusión.
En esta imagen de 2012 proporcionada por el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, un técnico examina una óptica dentro de la estructura de soporte del preamplificador en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore en Livermore, California. Funcionarios del Departamento de Energía dicen que el 13 de diciembre se anunciará un «gran avance científico» sobre la fusión nuclear.
Damien Jemison/Laboratorio Nacional Lawrence Livermore vía AP
Riccardo Betti, profesor de la Universidad de Rochester y experto en fusión láser, dijo que el anuncio de que la energía neta obtenida durante una reacción de fusión sería significativo. Pero dijo que hay un largo camino por recorrer antes de que el resultado genere electricidad sostenible.
Comparó el avance cuando los humanos aprendieron por primera vez que refinar el petróleo en gasolina y encenderlo podría producir una explosión.
«Todavía no tienes el motor y todavía no tienes los neumáticos», dijo Betti. «No puedes decir que tienes un coche».
Darse cuenta de la ganancia de energía neta aplicada a la reacción de fusión en sí, no la cantidad total de energía necesaria para operar los láseres y completar el proyecto. Para que la fusión sea viable, deberá producir mucha más energía y durante más tiempo.
Es increíblemente difícil controlar la física estelar. Whyte dijo que era difícil llegar a este punto porque el combustible tiene que estar más caliente que el centro del sol. El combustible no quiere permanecer caliente, quiere tener fugas y enfriarse. Contenerlo es un desafío increíble, dijo.
Según Jeremy Chittenden, profesor del Imperial College London que se especializa en física del plasma, la ganancia neta de energía no es una gran sorpresa para el laboratorio de California dado el progreso que ya ha logrado.
«No quita el hecho de que este es un paso importante», dijo.
Se necesitan enormes recursos y esfuerzos para avanzar en la investigación de la fusión. Un enfoque convierte el hidrógeno en plasma, un gas con carga eléctrica, que luego es controlado por enormes imanes. Este método se está explorando en Francia como parte de una colaboración entre 35 países llamada Reactor Experimental Termonuclear Internacional, así como por investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts y una empresa privada.
El año pasado, los equipos que trabajan en estos proyectos en dos continentes anunciaron avances significativos en los imanes salvavidas necesarios para su trabajo.
&copia 2022 La prensa canadiense
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