CABO CAÑAVERAL, Florida, EE.UU. (AP) — La cápsula Orión de la NASA regresó el domingo a la Luna a la velocidad de un rayo y se lanzó en paracaídas sobre el Pacífico frente a México para concluir un vuelo de prueba que debería allanar el camino para los astronautas en el próximo sobrevuelo lunar.
La cápsula entrante golpeó la atmósfera a Mach 32, 32 veces la velocidad del sonido, y experimentó temperaturas de reingreso de 5000 grados Fahrenheit (2760 grados Celsius) antes de estrellarse al oeste de la Baja California de México, cerca de la isla de Guadalupe. Una embarcación de la Armada se movió rápidamente para recuperar la nave espacial y sus ocupantes silenciosos: tres maniquíes de prueba equipados con sensores de vibración y monitores de radiación.
La NASA necesitaba un amerizaje exitoso para mantenerse encaminado para el próximo vuelo de Orion alrededor de la luna, actualmente programado para 2024. Cuatro astronautas harán el viaje. A esto le seguirá un aterrizaje lunar de dos personas a partir de 2025.
Los astronautas aterrizaron por última vez en la Luna hace 50 años el domingo. Después de aterrizar el 11 de diciembre de 1972, Eugene Cernan y Harrison Schmitt del Apolo 17 pasaron tres días explorando la superficie lunar, la estancia más larga de la era Apolo. Fueron los últimos de los 12 caminantes lunares.
Orión fue la primera cápsula en visitar la luna desde entonces, lanzada en el nuevo megacohete lunar de la NASA desde el Centro Espacial Kennedy el 16 de noviembre. Fue el primer vuelo del nuevo programa lunar Artemis de la NASA, llamado así por la hermana gemela mitológica de Apolo.
Y aunque nadie estaba en el vuelo de prueba de $4 mil millones, los funcionarios de la NASA estaban emocionados de realizar el ensayo general, especialmente después de tantos años de retrasos en los vuelos y presupuestos desmoronados. Las fugas de combustible y los huracanes conspiraron para más aplazamientos a fines del verano y el otoño.
Hacer que la gente se suba al próximo vuelo «aumentará la emoción», dijo Nujoud Merancy, jefe de la Oficina de la Misión de Exploración de Houston de la NASA.
“Nadie fue a la luna en mi vida, ¿verdad? » ella dice. «Así que esta es la exploración con la que muchos de nosotros hemos soñado».
En un recuerdo de Apolo, la NASA organizó una fiesta en el Centro Espacial Johnson en Houston el domingo, con empleados y sus familias reunidos para ver la transmisión del regreso de Orión. Al lado, el centro de visitantes celebró una fiesta para el público.
Recuperar Orión intacto después del vuelo de 25 días era el objetivo principal de la NASA. Con una velocidad de retorno de 25 000 mph (40 000 km/h), considerablemente más rápida que si viniera desde una órbita terrestre baja, la cápsula usó un nuevo escudo térmico avanzado nunca antes probado en vuelos espaciales. Para reducir la gravedad o las cargas G, se sumergió en la atmósfera y saltó brevemente, lo que también ayudó a ubicar la zona de salpicadura.
La salpicadura ocurrió a más de 482 kilómetros (300 millas) al sur del área objetivo original. Los pronósticos de mares agitados y fuertes vientos en la costa sur de California llevaron a la NASA a cambiar su ubicación.
Orión viajó 1,4 millones de millas (2,25 millones de kilómetros) mientras se acercaba a la luna, luego entró en una amplia órbita de inmersión durante casi una semana antes de regresar a casa.
Estuvo dos veces a 80 millas (130 kilómetros) de la luna. En su punto más lejano, la cápsula estaba a más de 430 000 kilómetros (268 000 millas) de la Tierra.
Orion devolvió algunas fotos geniales no solo de la luna gris y picada, sino también del planeta de origen. Como despedida, la cápsula reveló una media luna de la Tierra – Earthrise – que dejó boquiabierto al equipo de la misión.
“La sala estaba absolutamente en silencio mientras absorbíamos el momento Earthrise”, recordó el líder de la misión, Mike Sarafin, la semana pasada. Con solo 4 meses cuando el Apolo 17 cerró la primera era lunar, lo consideró «mi Salida de la Tierra también, como parte de la generación Artemisa».
La luna nunca ha estado tan caliente. Horas antes el domingo, una nave espacial despegó a la luna desde Cabo Cañaveral. El módulo de aterrizaje lunar es propiedad de ispace, una empresa con sede en Tokio interesada en desarrollar una economía allí. Mientras tanto, dos compañías estadounidenses lanzaron módulos de aterrizaje lunar a principios del próximo año.
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