WASHINGTON (AP) — Rusia liberó a la estrella de la WNBA Brittney Griner en un intercambio de prisioneros de alto perfil el jueves, y Estados Unidos liberó al notorio traficante de armas ruso Viktor Bout, dijeron funcionarios estadounidenses. El intercambio, en un momento de mayores tensiones por Ucrania, logró un objetivo importante para el presidente Joe Biden, pero tuvo un alto costo y dejó atrás a un estadounidense encarcelado durante casi cuatro años en Rusia.
El acuerdo, el segundo intercambio de este tipo en ocho meses con Rusia, liberó al estadounidense de más alto perfil retenido en el extranjero. Griner es un dos veces medallista de oro olímpico cuyo encarcelamiento de meses por tráfico de drogas ha atraído una atención sin precedentes sobre la población carcelaria injusta.
La autorización de Biden para liberar a un criminal ruso alguna vez apodado ‘el mercader de la muerte’ subrayó la creciente presión que enfrentaba su administración para traer a Griner a casa, especialmente después de que su caso criminal se resolvió recientemente y luego se transfirió a una colonia penal.
El intercambio fue confirmado por funcionarios estadounidenses con conocimiento directo de las negociaciones que no estaban autorizados a discutir el acuerdo públicamente antes de un anuncio de la Casa Blanca y hablaron bajo condición de anonimato. Biden habló con Griner por teléfono el jueves mientras su esposa, Cherelle, estaba en la Oficina Oval. Se esperaba que el presidente se dirigiera a los periodistas más tarde en la mañana.
Funcionarios rusos y estadounidenses habían mostrado un optimismo cauteloso en las últimas semanas después de meses de tensas negociaciones, y Biden dijo en noviembre que esperaba que Rusia se comprometiera con un acuerdo ahora que las elecciones intermedias habían terminado. Un alto funcionario ruso dijo la semana pasada que era posible llegar a un acuerdo antes de fin de año.
Aun así, el hecho de que el trato fuera un intercambio de uno por uno fue una sorpresa dado que los funcionarios estadounidenses habían expresado durante meses su determinación de traer a casa a Griner y Paul Whelan, un funcionario de seguridad corporativa de Michigan que ha estado encarcelado en Rusia desde diciembre de 2018 por cargos de espionaje que su familia y el gobierno de los EE. UU. han considerado infundados.
Al liberar a Bout, Estados Unidos liberó a un ex teniente coronel del ejército soviético a quien el Departamento de Justicia describió como uno de los traficantes de armas más prolíficos del mundo. Bout, cuyas hazañas inspiraron una película de Hollywood, cumplía una sentencia de 25 años por conspirar para vender armas por valor de decenas de millones de dólares que, según funcionarios estadounidenses, se usarían contra estadounidenses.
La administración de Biden finalmente estaba dispuesta a cambiar a Bout si eso significaba la libertad de Griner. La detención de una de las mejores jugadoras en la historia de la WNBA ha contribuido a un torbellino sin precedentes de atención pública por un caso de detención individual, sin mencionar la intensa presión sobre la Casa Blanca.
El arresto de Griner en febrero la convirtió en la estadounidense de más alto perfil encarcelada en el extranjero. Su condición de mujer negra abiertamente gay, encerrada en un país donde las autoridades han sido hostiles con la comunidad LBGTQ, ha infundido dinámicas raciales, de género y sociales en su saga legal y ha hecho de cada acontecimiento un asunto de importancia internacional.
Su caso no solo generó una publicidad sin precedentes para decenas de estadounidenses detenidos injustamente por gobiernos extranjeros, sino que también surgió como un importante punto de inflexión en la diplomacia estadounidense-rusa en un momento de deterioro de las relaciones provocado por la guerra de Moscú contra Ucrania.
El intercambio se produjo a pesar del deterioro de las relaciones entre las potencias. Pero el encarcelamiento de los estadounidenses ha producido una rara propuesta diplomática, dando al conocido contacto de más alto nivel entre Washington y Moscú, una llamada telefónica entre el secretario de Estado Antony Blinken y el ministro de Relaciones Exteriores de Rusia, Sergei Lavrov, cinco meses adicionales.
En un movimiento extraordinario durante negociaciones secretas, Blinken reveló públicamente en julio que Estados Unidos había hecho una «oferta sustancial» a Rusia por Griner y Whelan. Aunque no especificó los términos, personas familiarizadas con él dijeron que Estados Unidos había ofrecido a Bout.
Tal apertura pública provocó una reprimenda de los rusos, quienes dijeron que preferían resolver estos casos en privado y corrían el riesgo de debilitar la mano negociadora del gobierno de EE. UU. para este y futuros acuerdos al dar la sensación de que la administración estaba demasiado desesperada. Pero el anuncio también tenía la intención de que el público supiera que Biden estaba haciendo lo que podía y asegurar la presión sobre los rusos.
Además de los esfuerzos de los funcionarios estadounidenses, la liberación también sigue a meses de negociaciones clandestinas que involucran a Bill Richardson, ex embajador de Estados Unidos ante las Naciones Unidas y enviado frecuente en conversaciones sobre rehenes, y su adjunto Mickey Bergman. Los hombres habían hecho varios viajes al exterior durante el último año para discutir escenarios de intercambio con contactos rusos.
Griner fue arrestada en el aeropuerto Sheremetyevo de Moscú en febrero cuando los agentes de aduanas dijeron que encontraron cartuchos de vapeo que contenían aceite de cannabis en su equipaje. Se declaró culpable en julio, aunque todavía está en juicio porque admitir su culpabilidad en el sistema de justicia ruso no pone fin automáticamente a un caso.
Ella admitió ante el tribunal que tenía los botes, pero dijo que no tenía intenciones criminales y dijo que su presencia en su equipaje se debió a un empaque apresurado.
Antes de ser sentenciada el 4 de agosto y recibir un castigo que sus abogados dijeron que era irrelevante por el delito, Griner se disculpó emocionada «por el error que cometí y la vergüenza que les causé». Y agregó: “Espero que en su decisión no acabe con mi vida”.
Sus seguidores habían permanecido en gran parte en silencio durante semanas después de su arresto, pero ese enfoque cambió en mayo una vez que el Departamento de Estado la designó como detenida ilegalmente. Un intercambio separado, el veterano de la Armada Trevor Reed por Konstantin Yaroshenko, un piloto ruso condenado en los Estados Unidos en una conspiración de contrabando de cocaína, ha generado esperanzas de que se puedan realizar otros intercambios de este tipo.
Whelan ha estado detenido en Rusia desde diciembre de 2018. El gobierno de EE. UU. también lo ha clasificado como detenido injustamente. Fue condenado en 2020 a 16 años de prisión.
Whelan no fue incluido en el intercambio de prisioneros de Reed, lo que aumentó la presión sobre la administración de Biden para garantizar que cualquier acuerdo que traiga a Griner a casa también lo incluya a él.
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