Una campaña para vacunar a los ancianos ha generado esperanzas de que China pueda revertir los estrictos controles de virus que llevaron a los manifestantes a exigir la renuncia del presidente Xi Jinping, pero el país enfrenta grandes obstáculos y hasta ‘un año de arduo trabajo antes de que ‘cero COVID’ pueda terminar .
Los mercados bursátiles subieron después de que la Comisión Nacional de Salud anunciara el martes la tan esperada campaña. Una baja tasa de vacunación es uno de los mayores obstáculos para poner fin a las restricciones que han confinado a millones de personas en sus hogares, han deprimido la economía y han impedido que la mayoría de los visitantes lleguen a China. Los funcionarios de salud no dieron ninguna indicación de cuánto tiempo podría tomar.
Una campaña de vacunación llevará meses y China también debe construir sus hospitales y desarrollar una estrategia de virus a largo plazo, advierten expertos en salud y economistas. Dicen que «cero COVID» debería permanecer vigente hasta mediados de 2023 y posiblemente hasta bien entrado 2024.
«China no está en posición en este momento de alejarse de su política de ‘covid cero’ a una política de ‘vivir con covid'», dijo Mark Williams, economista jefe para Asia de Capital Economics. «La capacidad de atención médica es muy baja».
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China, donde el virus se detectó por primera vez a fines de 2019 en la ciudad central de Wuhan, es el último país importante en intentar detener por completo la transmisión. Otros están flexibilizando los controles y tratando de vivir con el virus que ha matado al menos a 6,6 millones de personas en todo el mundo y ha enfermado a casi 650 millones.
Los manifestantes chinos acusan al gobernante Partido Comunista de no trazar un curso para alejarse de las restricciones que han cerrado repetidamente negocios y escuelas y han suspendido el acceso a los vecindarios. Las restricciones han mantenido el número de casos más bajo que en otros países, pero el público y los científicos las consideran excesivas.
Las familias que han estado confinadas en sus hogares hasta por cuatro meses dicen que no tienen acceso confiable a alimentos y medicinas. Otros luchan por obtener tratamiento para otros problemas médicos. Las autoridades se han enfrentado a la furia pública por los informes de que dos niños que estaban en cuarentena murieron después de que sus padres dijeron que los controles de virus obstaculizaron los esfuerzos para buscar tratamiento médico de emergencia.
Las protestas, la muestra de disidencia más generalizada en décadas, estallaron el viernes después de que un incendio en Urumqi, en el noroeste, matara al menos a 10 personas. Desencadenó preguntas airadas en línea sobre si los bomberos o las víctimas que intentaban escapar estaban bloqueados por puertas cerradas u otros controles. Las autoridades han negado esto, pero las muertes se han convertido en el foco de la ira pública por el costo humano de «cero COVID».
El partido gobernante prometió hacer que las restricciones sean menos disruptivas y suavizó algunos controles esta semana luego de las protestas en Shanghái, Beijing y al menos otras seis ciudades importantes. Pero los líderes del partido dijeron que se apegaban a «cero COVID» y no dieron señales de cuándo podría terminar.
El miércoles, la Comisión de Salud reportó 37.828 casos nuevos en las últimas 24 horas, incluidos 33.540 sin síntomas. El número oficial de muertes es de 5.233 de 319.536 casos confirmados, en comparación con 1,1 millones de muertes en los Estados Unidos por casi 100 millones de infecciones.
Beijing ha tratado de desacreditar a los manifestantes acusándolos de trabajar para «fuerzas extranjeras», una referencia a las quejas de larga data de que Washington y otros gobiernos occidentales están tratando de sabotear el ascenso económico y político de China.
El martes, la comisión de asuntos legales del partido gobernante se comprometió a «reprimir resueltamente las actividades de infiltración y sabotaje de las fuerzas hostiles». Su declaración prometió hacer realidad el espíritu de un congreso el mes pasado en el que Xi, la figura más poderosa de China desde al menos la década de 1980, se otorgó un tercer mandato de cinco años como líder.
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La declaración no mencionó las protestas y se hizo eco de las declaraciones de rutina emitidas después de esas reuniones del partido. Pero fue un recordatorio de la determinación del partido gobernante de imponer su voluntad y su hostilidad hacia la oposición.
La Comisión Nacional de Salud dijo que su campaña alentará a las personas mayores de 60 años a vacunarse.
Muchos evitaron las vacunas por razones de seguridad y porque, con pocos casos en China, su riesgo de infección era bajo.
La comisión dijo que enviaría unidades móviles de vacunación para llegar a las personas de 70 a 80 años que no pueden salir de sus hogares.
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Nueve de cada 10 chinos han sido vacunados pero solo el 66% de las personas mayores de 80 años han recibido una inyección, mientras que el 40% ha recibido un refuerzo, según la Comisión. Dijo que el 86% de las personas mayores de 60 años están vacunadas.
En comparación, el 93 % de los estadounidenses mayores de 65 años están completamente inmunizados y un 2 % adicional tiene al menos una dosis, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Los medios estatales describieron a las personas mayores no vacunadas como las «más expuestas» al virus.
«Esperamos que los amigos mayores puedan completar activamente la vacunación lo antes posible», dijo el portavoz de la comisión, Mi Feng.
China utiliza vacunas fabricadas por desarrolladores nacionales, incluidos Sinovac y Sinopharm. Ha rechazado la aprobación de vacunas de ARNm como la inventada por la alemana BioNTech, aunque una empresa china compró los derechos de distribución en 2020.
El año pasado, el principal funcionario de enfermedades infecciosas del país reconoció que estas vacunas locales eran menos efectivas.
Aún así, antes del anuncio del martes, un experto en enfermedades infecciosas del equipo COVID-19 de Shanghái expresó su confianza en que China puede salir de la COVID con el programa de vacunación adecuado.
“Nuestro diagnóstico, tratamiento y vacunas han alcanzado un nivel muy alto”, dijo Zhang Wenhong en una conferencia médica el 18 de noviembre en la ciudad sureña de Haikou. “Somos totalmente capaces de finalmente domar el coronavirus”.
Sin embargo, el pequeño y sobrecargado sistema de salud de China, particularmente en las zonas rurales pobres y pobladas, podría verse abrumado si las infecciones aumentan a medida que se alivian las restricciones.
China tiene 4,3 camas de hospital por persona, apenas la mitad de la media de ocho de la vecina Mongolia, un país mucho más pobre, según la Organización Mundial de la Salud. Japón tiene 13 y Corea del Sur tiene 12,5.
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«China nunca levantará por completo las restricciones de COVID como otros países», dijo Yu Changping, especialista en enfermedades respiratorias del Hospital Popular de la Universidad de Wuhan.
«La epidemia no desaparecerá en los próximos tres o cinco años y tal vez nunca”, dijo Yu. “Es una tarea a largo plazo para la prevención y el control de China”.
Los brotes que comenzaron en octubre llevaron a las comunidades afectadas a cerrar tiendas y oficinas. Se requería que las fábricas aislaran a los trabajadores del contacto exterior.
Los economistas estiman que estas regiones representan hasta un tercio de la producción económica de China. Algunas previsiones indican que el crecimiento anual de China se mantendrá por debajo del 3%, menos de la mitad de la expansión del 8,1% de 2021.
Aunque el número de casos es bajo, «definitivamente existe el riesgo de que ‘cero COVID’ fracase en este punto. Se está extendiendo rápidamente por todas partes», dijo Williams. «Creo que la respuesta de las autoridades sería volver al libro». Enero febrero 2020 juego y candado por todos lados.»
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