CABO CAÑAVERAL, Florida, EE.UU. (AP) — El cohete lunar nuevo de la NASA despegó en su vuelo inaugural con tres maniquíes de prueba a bordo el miércoles, lo que acerca a Estados Unidos un gran paso más para que los astronautas regresen a la superficie lunar por primera vez desde el final. del Programa Apolo hace 50 años.
Si todo va bien durante el vuelo de puesta a punto de tres semanas, la cápsula de la tripulación se lanzará en una órbita amplia alrededor de la luna y luego regresará a la Tierra con una inmersión en el Pacífico en diciembre.
Después de años de retrasos y miles de millones en sobrecostos, el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial voló hacia el cielo, elevándose desde el Centro Espacial Kennedy con 8,8 millones de libras (4 millones de kilogramos) de empuje y alcanzando las 100 mph (160 km/h) en segundos. La cápsula de Orión se colocó encima y, en menos de dos horas de vuelo, se elevó fuera de la órbita terrestre hacia la luna.
«Es un gran día», dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson.
El moonshot sigue a casi tres meses de desconcertantes fugas de combustible que causaron que el cohete rebotara entre su hangar y la plataforma. Empujado hacia el interior por el huracán Ian a fines de septiembre, el Rocket se defendió al aire libre cuando Nicole pasó la semana pasada con ráfagas de más de 80 mph (130 kph). Aunque el viento causó algunos daños, las autoridades dieron el visto bueno para el lanzamiento.
Unas 15.000 personas abarrotaron el sitio de lanzamiento, con miles más bordeando las playas y las carreteras fuera de las puertas, para presenciar la tan esperada secuela del Proyecto Apolo de la NASA, cuando 12 astronautas caminaron sobre la luna entre 1969 y 1972. Las multitudes también se reunieron fuera de los centros de la NASA. a Houston y Huntsville, Alabama, para ver el programa en pantallas gigantes.
Los vítores acompañaron al cohete mientras corría en una enorme estela de llamas hacia el espacio, con una media luna brillando intensamente y los edificios temblando como si hubieran sido golpeados por un gran terremoto.
«Para la generación Artemisa, esto es para ti», lanzó el director de lanzamiento Charlie Blackwell-Thompson, refiriéndose a cualquier persona nacida después de Apolo.
El despegue marcó el inicio del programa de exploración lunar Artemis de la NASA, llamado así por la hermana gemela mitológica de Apolo. La agencia espacial tiene como objetivo enviar cuatro astronautas alrededor de la luna en el próximo vuelo, en 2024, y llevar humanos allí tan pronto como en 2025.
«Se han ganado su lugar en la historia», le dijo Blackwell-Thompson a su equipo después del despegue.
El SLS de 322 pies (98 metros) es el cohete más poderoso que la NASA jamás haya construido, con más empuje que el transbordador espacial o el poderoso Saturno V que llevó a los hombres a la luna. Una serie de fugas de combustible de hidrógeno plagaron los intentos de lanzamiento de verano, así como las pruebas de cuenta regresiva. Otra fuga estalló en una nueva ubicación durante el reabastecimiento de combustible del martes por la noche, pero un equipo de emergencia logró apretar la válvula defectuosa en la almohadilla. Luego, una estación de radar de la Fuerza Espacial de EE. UU. falló, lo que provocó otra lucha, esta vez para reemplazar un conmutador Ethernet.
“El cohete, está vivo. Cruje. Hace ruidos de ventilación. Da bastante miedo. … Mi corazón estaba latiendo. Se me iban los nervios”, dijo Trent Annis, uno de los tres hombres que ingresaron a la zona de peligro de explosión para reparar la fuga del martes por la noche.
Se espera que Orión llegue a la Luna el lunes, a más de 370 000 kilómetros (230 000 millas) de la Tierra. Después de acercarse a 80 millas (130 kilómetros) de la luna, la cápsula entrará en una órbita distante que se extenderá unas 40 000 millas (64 000 kilómetros) más allá.
Se espera que el vuelo de prueba de $ 4.1 mil millones dure 25 días, aproximadamente lo mismo que las tripulaciones a bordo. La agencia espacial tiene la intención de llevar la nave espacial al límite y descubrir cualquier problema antes de que los astronautas atraquen. Los maniquíes, la NASA los llama moonequins, están equipados con sensores para medir cosas como la vibración, la aceleración y la radiación cósmica.
Se suponía que el cohete habría completado su período de prueba para 2017. Los organismos de control del gobierno estiman que la NASA habrá gastado 93.000 millones de dólares en el proyecto para 2025.
Eventualmente, la NASA espera establecer una base en la Luna y enviar astronautas a Marte a fines de la década de 2030 o principios de la de 2040.
Pero aún quedan muchos obstáculos por superar. La cápsula de Orión solo llevará a los astronautas a la órbita lunar, no a la superficie.
La NASA contrató a SpaceX de Elon Musk para desarrollar Starship, la respuesta del siglo XXI al módulo de aterrizaje lunar de Apolo. Starship transportará a los astronautas entre Orión y la superficie lunar, al menos en el primer viaje en 2025. El plan es estacionar Starship y posiblemente los módulos de aterrizaje de otras compañías en órbita alrededor de la luna, listos para usar cuando se detengan nuevas tripulaciones de Orión. .
Retomando un argumento que se hizo en la década de 1960, el historiador de la Universidad de Duke, Alex Roland, cuestiona el valor de los vuelos espaciales tripulados y dice que los robots y las naves espaciales operadas por control remoto podrían hacer el trabajo de manera económica, eficiente y segura.
“En todos estos años, no ha surgido ninguna evidencia que justifique la inversión que hemos hecho en los vuelos espaciales tripulados, excepto el prestigio involucrado en este consumo conspicuo”, dijo.
La NASA está esperando el final de este vuelo de prueba para presentar a los astronautas que estarán en el próximo y los que seguirán los pasos de Neil Armstrong y Buzz Aldrin del Apolo 11.
La mayoría de los cuerpos de 42 astronautas activos y 10 aprendices de la NASA ni siquiera habían nacido cuando los caminantes lunares del Apolo 17, Gene Cernan y Harrison Schmitt, cerraron la era hace 50 años el próximo mes.
«Nos estamos quitando los trajes espaciales con entusiasmo», dijo el martes la astronauta Christina Koch.
Después de una misión en la estación espacial de casi un año y una caminata espacial exclusivamente femenina, Koch, de 43 años, está en la lista de finalistas de la NASA para un vuelo lunar. Lo mismo ocurre con la astronauta Kayla Barron, de 35 años, quien finalmente pudo presenciar su primer lanzamiento de cohete, sin contar el suyo propio hace un año.
«Me dejó sin aliento y estaba llorando», dijo Barron. «Qué increíble logro para este equipo».
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