El Departamento de Trabajo de EE. UU. está investigando a una importante empresa de saneamiento por acusaciones de que empleó a decenas de niños para trabajar en turnos nocturnos de limpieza en mataderos e instalaciones empacadoras de carne en todo el país, anunció la agencia.
Packers Sanitation Services, Inc. (PSSI), una empresa nacional que atiende a más de 700 instalaciones de procesamiento de alimentos, está acusada de utilizar mano de obra infantil para cumplir sus contratos en al menos tres plantas en Nebraska y Minnesota, según una investigación preliminar del Departamento de Mano de obra. La agencia dice que la compañía empleó al menos a 31 niños de entre 13 y 17 años.
Según documentos judiciales presentados el 9 de noviembre, varios niños que trabajaban para PSSI, incluido un niño de 13 años, sufrieron quemaduras químicas cáusticas y otras lesiones mientras trabajaban en cementerios peligrosos limpiando equipos de alta potencia.
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PSSI niega las acusaciones. En un comunicado, la compañía dijo que tenía «una prohibición absoluta en toda la empresa de emplear a cualquier persona menor de 18 años y tolerancia cero para cualquier violación de esta política, punto».
«PSSI cuenta con los mejores procedimientos de última generación para confirmar la identidad de sus empleados, incluido el uso obligatorio del sistema E-verify del gobierno para las nuevas contrataciones, así como una amplia capacitación, verificación de documentos, datos biométricos y múltiples capas de auditorías”, agregó el comunicado. “Si bien los individuos deshonestos podrían, por supuesto, tratar de cometer fraude o robo de identidad, confiamos en las estrictas políticas de cumplimiento de nuestra empresa y nos defenderemos enérgicamente contra estas acusaciones”.
El Departamento de Trabajo busca una orden de restricción temporal y una medida cautelar a nivel nacional contra PSSI mientras continúa su investigación sobre lo que llamó “violaciones opresivas de trabajo infantil” bajo la Ley de Normas Laborales. La evidencia preliminar de la denuncia oficial de la agencia indica que es posible que se empleen más niños en condiciones similares en otros 400 sitios en los Estados Unidos.
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En su denuncia oficial, el Departamento de Trabajo alegó que PSSI tenía niños trabajando en turnos de noche, a veces de seis a siete días a la semana, para limpiar equipos como sierras para huesos y rebanadoras de carne en los pisos de los mataderos.
Un niño, que asiste a una universidad local, fue acusado de quedarse dormido en clase y otro dijo a los investigadores que recientemente había abandonado la escuela secundaria porque estaba «trabajando y cansado».
Empleado de PSSI que parece ser un minero que trabaja en la «sala de carne molida» de una planta empacadora de carne en Nebraska.
Departamento de Trabajo de EE. UU.
El departamento también alega que PSSI interfirió con su investigación al eliminar y alterar los registros de los empleados e intimidar a sus trabajadores menores de edad para evitar que cooperaran con los investigadores.
La investigación de PSSI comenzó cuando la División de Horas y Salarios del Departamento de Trabajo recibió un informe de las fuerzas del orden público de que la empresa podría emplear niños. Luego, la agencia entrevistó a decenas de presuntos trabajadores menores de edad, todos los cuales hablaban español como primera lengua, y descubrió que muchos de ellos eran estudiantes.
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“Las leyes federales se establecieron hace décadas para evitar que los empleadores se beneficien poniendo en riesgo a los niños”, dijo Michael Lazzeri, administrador del Departamento de Trabajo. «Aprovecharse de los niños, exponerlos a peligros en el lugar de trabajo, e interferir con una investigación federal, demuestra el flagrante desprecio de Packers Sanitation Services Inc. por la ley y por el bienestar de los trabajadores jóvenes».
La corte federal de Nebraska decidió conceder parcialmente la solicitud del Departamento de Trabajo en una presentación el jueves. Se requiere que PSSI «cese y desista inmediatamente de emplear trabajo infantil opresivo» y cumpla con la investigación de sus prácticas.
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Se fijó una audiencia para el 23 de noviembre para discutir si esta orden se extenderá, modificará o disolverá.
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