La NASA se mantuvo encaminada para el despegue programado del miércoles de su nuevo cohete lunar, luego de determinar que los daños causados por el huracán representaban un riesgo adicional pequeño para el vuelo de prueba.
Los fuertes vientos del huracán Nicole provocaron que se despegara una sección de 10 pies de masilla cerca de la cápsula de la tripulación en la parte superior del cohete el jueves pasado. El material se rompió en pedazos pequeños, en lugar de una tira grande, dijo el líder de la misión, Mike Sarafin.
«Nos sentimos cómodos volando tal como están», según la experiencia de volar con este hardware, dijo Sarafin a los periodistas el lunes por la noche.
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El despegue está programado para las primeras horas de la mañana del miércoles desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA, con maniquíes de prueba en lugar de astronautas a bordo. Este es el primer vuelo de prueba del cohete de 322 pies (98 metros) más poderoso que la NASA jamás haya construido, e intentará enviar la cápsula a la órbita lunar.
La misión de casi un mes y $ 4 mil millones se ha estancado desde agosto por fugas de combustible y el huracán Ian, que obligó al cohete a regresar a su hangar para refugiarse a fines de septiembre. El cohete se quedó en la plataforma para Nicole; Las autoridades dijeron que no había suficiente tiempo para moverlo una vez que quedó claro que la tormenta iba a ser más fuerte de lo esperado.
Sarafin reconoció el lunes por la noche que había una «baja probabilidad» de que más calafateo suave y liviano pudiera soltarse durante el despegue. El lugar con mayor probabilidad de recibir un impacto sería una sección particularmente grande y resistente del cohete, señaló, lo que resultaría en un daño mínimo.
Los ingenieros nunca determinaron la causa de las peligrosas fugas de hidrógeno durante los dos intentos de lanzamiento a fines del verano. Pero el equipo de lanzamiento confía en que reducir la velocidad del flujo ejercerá menos presión sobre los sellos sensibles de la línea de combustible y mantendrá las fugas dentro de límites aceptables, dijo Jeremy Parsons, subdirector del programa.
La agencia espacial planea enviar astronautas alrededor de la Luna en 2024 y aterrizar una tripulación en la superficie lunar en 2025.
Los astronautas visitaron la luna por última vez en diciembre de 1972, concluyendo el programa Apolo.
Mientras tanto, un satélite del tamaño de un microondas de la NASA llegó a una órbita lunar especial el domingo después de un despegue de verano desde Nueva Zelanda. Es en esta órbita alargada, que abarca decenas de miles de millas (kilómetros), donde la agencia espacial planea construir un depósito para las tripulaciones lunares. La estación de paso, conocida como Gateway, servirá a los astronautas hacia y desde la superficie lunar.
El satélite, llamado Capstone, pasará seis meses probando un sistema de navegación en esta órbita.
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