WASHINGTON (AP) — Casi la mitad de los 500 millones de pruebas gratuitas de COVID-19 que la administración de Biden puso recientemente a disposición del público siguen sin reclamar a medida que los casos de virus caen en picado y la gente siente menos urgencia por hacerse la prueba.
Los cambios bruscos en la demanda han sido una trama secundaria de la pandemia, desde vacunas hasta desinfectantes para manos y pruebas. En el primer día del sorteo de pruebas de la Casa Blanca en enero, COVIDtests.gov recibió más de 45 millones de pedidos. Ahora, los funcionarios dicen que reciben menos de 100,000 pedidos por día para los paquetes de cuatro pruebas rápidas gratuitas por hogar, entregados por el Servicio Postal de EE. UU.
Aún así, la Casa Blanca ve el programa como un paso hacia una infraestructura de prueba más profunda, pero más elástica, que se adaptará a los aumentos en la demanda y permanecerá en espera cuando los casos disminuyan. «Tenemos toda la intención de apoyar este mercado», dijo a The Associated Press el Dr. Tom Inglesby, asesor de pruebas del equipo de respuesta al COVID-19. «Sabemos que el mercado es volátil y verá altibajos con aumentos variantes».
La Casa Blanca dice que los estadounidenses han realizado 68 millones de pedidos de paquetes de prueba, lo que deja alrededor del 46% del stock de prueba aún disponible para ordenar.
Las pruebas serán más importantes a medida que se relajen los requisitos de las máscaras, dicen algunos expertos independientes. «Si bien el control de infecciones sigue siendo nuestra prioridad, las pruebas son clave», dijo la Dra. Leana Wen, excomisionada de salud de Baltimore y comentarista de pandemias. “Cuatro pruebas por hogar para una familia solo te durarán una vez. Debería haber suficientes pruebas para que las familias puedan hacerse la prueba dos veces por semana.
Inglesby argumenta que las piezas encajan para adaptarse a esto.
Ahora se requiere que las aseguradoras privadas cubran ocho pruebas rápidas gratuitas por persona por mes. La cobertura de Medicare comenzará en la primavera. La administración también ha puesto a disposición pruebas caseras gratuitas en bibliotecas, clínicas y otros lugares de la comunidad. Se ha reforzado la capacidad de pruebas PCR más precisas que realizan los laboratorios. La Casa Blanca emitió recientemente una solicitud de ideas de la industria sobre cómo mantener y expandir las pruebas nacionales para el resto de este año.
Wen dice que las personas todavía necesitan una guía sobre cuándo hacerse la prueba y con qué frecuencia. «A partir de ahora, todavía no está claro», dijo.
El giro del presidente Joe Biden hacia las pruebas se vio limitado cuando la variante omicron cobró impulso justo antes de Navidad. Las pruebas fueron extremadamente difíciles de obtener y costosas. La Casa Blanca es sensible a las críticas de que la ayuda puede haber llegado demasiado tarde.
«No hay duda de que algunas personas descubrieron que eran positivas al hacerse una de estas pruebas y pudieron evitar que otras personas se infectaran», dijo Tim Manning, coordinador de suministros del equipo de respuesta de COVID-19.
A mediados de diciembre, con las proyecciones de omicron cada vez más sombrías, los funcionarios de la Casa Blanca comenzaron a discutir cómo hacer que las pruebas gratuitas estén disponibles para cualquiera que quisiera una. Pero si el gobierno comenzara a desviar las pruebas del mercado, solo empeoraría la escasez.
«Algo clave para nosotros era que todo lo que hacíamos tenía que hacerse de una manera que no creara una escasez minorista para el público en general», dijo Manning.
La Casa Blanca reclutó al Pentágono y partes del Departamento de Salud y Servicios Humanos que habían trabajado en el esfuerzo de desarrollo de vacunas de la administración Trump para distribuir vacunas. Los expertos en logística han recorrido el mundo en busca de pruebas disponibles. El servicio postal ha sido designado para tomar pedidos y entregarlos.
Esa parte resultó ser una buena decisión, dijo Hana Schank, experta en proyectos de tecnología gubernamental en el grupo de expertos New America. El servicio postal ya tenía una base de datos de todas las direcciones del país y los medios de entrega.
“A nivel federal, las únicas personas con una base de datos conectada a un motor de procesamiento de pedidos serían la Oficina de Correos”, dijo.
El proyecto tardó menos de un mes en prepararse, dijo Manning. «Dijimos que no se trata de venta minorista en línea», dijo. «Esta es una respuesta de emergencia, por lo que debemos actuar lo más rápido posible».
Para asegurarse de que no fueran solo las personas con conocimientos tecnológicos las que terminarían recibiendo pruebas gratuitas, la administración destinó una parte de las entregas a personas en áreas de bajos ingresos. La Casa Blanca ha trabajado con organizaciones de servicios para correr la voz.
“Hemos priorizado el cumplimiento de pedidos en los códigos postales de mayor vulnerabilidad social del país”, dijo el asesor de pruebas Inglesby.
Uno de los grupos de servicio fue la Asociación Nacional de Trabajadores de Salud Comunitarios, cuyos miembros ayudan a las personas a navegar el sistema de atención médica. La directora ejecutiva, Denise Smith, dijo que el grupo pudo usar su sitio web para vincular a más de 630,000 personas con COVIDtests.gov.
En general, alrededor del 20% al 25% de las pruebas se realizaron a personas en áreas desfavorecidas, dijeron las autoridades.
Ahora que la demanda ha disminuido, no está claro qué sucederá con el programa de obsequios de la Casa Blanca. Permitir pedidos repetidos es una posibilidad.
Smith dice que los grupos como el suyo deberían obtener algún excedente. «Sabemos dónde está la gente», dijo.
Aunque el programa aún está en sus inicios, la analista de Kaiser Family Foundation, Lindsey Dawson, cree que su legado puede residir en hacer que más personas se familiaricen con las pruebas. «Puede hacer que alguien se sienta cómodo con el uso de las pruebas, pensando en cómo podrían usar las pruebas en su vida», dijo.
Savita Sharaf, una jubilada de los suburbios de Maryland en las afueras de la capital del país, dijo que ordenó sus pruebas gratuitas a mediados de enero y las recibió a principios de febrero. Trató de conservarlos, para su tranquilidad. En las tiendas, no pudo encontrar pruebas por menos de $25.
«Estoy tan aliviado porque puedo probarme de inmediato», dijo Sharaf. “Si tuviéramos una alta tasa de vacunación, sería un poco más fácil decir dejar este programa. Pero creo que tenemos que observar el próximo mes o dos, para ver qué sucede.
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