Una espesa ceniza en la pista de un aeropuerto estaba retrasando las entregas de ayuda a la nación insular de Tonga, en el Pacífico, donde se reportaron grandes daños días después de una enorme erupción volcánica submarina y un tsunami.
El ejército de Nueva Zelanda está enviando agua potable y otros suministros muy necesarios, pero dijo que la ceniza en la pista retrasará el vuelo al menos un día. Una imponente nube de ceniza desde la erupción del sábado había impedido vuelos anteriores. Nueva Zelanda también enviará dos barcos de la armada a Tonga que partirán el martes y han prometido el primer millón de dólares neozelandeses ($ 680,000) para los esfuerzos de recuperación.
Australia también envió un barco de la armada desde Sydney a Brisbane para prepararse para una misión de apoyo si es necesario.
Las comunicaciones con Tonga han sido extremadamente limitadas, pero Nueva Zelanda y Australia enviaron vuelos de vigilancia militar el lunes para evaluar los daños.
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Los funcionarios humanitarios de la ONU y el gobierno de Tonga «informan de daños extensos a la infraestructura alrededor de Tongatapu», dijo el portavoz de la ONU, Stephane Dujarric.
«No ha habido contacto del grupo de islas Ha’apai, y estamos particularmente preocupados por dos pequeñas islas bajas, Mango y Fonoi, luego de que los vuelos de vigilancia confirmaran daños significativos a la propiedad», dijo Dujarric. .
La Alta Comisión de Nueva Zelanda en Tonga también informó «daños extensos» a lo largo de la costa oeste de la isla principal de Tongatapu, incluso en centros turísticos y a lo largo del paseo marítimo.
Las imágenes de satélite capturaron la espectacular erupción, con una columna de ceniza, vapor y gas que se elevó como un hongo gigante sobre el Pacífico Sur. Olas de tsunami de unos 80 centímetros (2,7 pies) azotaron la costa de Tonga y cruzaron el Pacífico, causando daños menores desde Nueva Zelanda hasta Santa Cruz, California. La erupción desencadenó un estampido sónico que se pudo escuchar en lugares tan lejanos como Alaska.
Dos personas se han ahogado en Perú, que también informó de un derrame de petróleo después de que las olas movieran un barco que transportaba petróleo a una refinería.
El alto comisionado interino de Nueva Zelanda para Tonga, Peter Lund, dijo que hasta ahora había informes no confirmados de hasta tres muertes en Tonga.
Una muerte ha sido confirmada por su familia: la británica Angela Glover, de 50 años, que fue arrastrada por una ola.
Nick Eleini dijo que se encontró el cuerpo de su hermana y que su esposo sobrevivió. “Entiendo que este terrible accidente ocurrió mientras intentaban salvar a sus perros”, dijo Eleini a Sky News. Dijo que era el sueño de su hermana «vivir en el Pacífico Sur y amaba su vida allí».
La explosión del volcán Hunga Tonga Hunga Ha’apai, a unos 64 kilómetros (40 millas) al norte de Nuku’alofa, fue la última de una serie de erupciones dramáticas. A fines de 2014 y principios de 2015, las erupciones crearon una nueva isla pequeña e interrumpieron los viajes aéreos al archipiélago del Pacífico.
La compañía de imágenes terrestres Planet Labs PBC había estado monitoreando la isla después de que estalló un nuevo respiradero a fines de diciembre. Las imágenes de satélite mostraron cómo el volcán había dado forma a la región, creando una isla en crecimiento frente a la costa de Tonga.
El Programa Mundial de Alimentos de las Naciones Unidas está explorando cómo traer suministros de socorro y más personal y ha recibido una solicitud para restaurar las líneas de comunicación en Tonga, dijo Dujarric.
Un factor de complicación es que Tonga ha logrado evitar brotes de COVID-19. Nueva Zelanda dijo que su personal militar estaba vacunado y dispuesto a seguir los protocolos de Tonga.
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El ejército de Nueva Zelanda dijo que esperaba que el aeródromo de Tonga estuviera abierto el miércoles o el jueves. El ejército dijo que había considerado un lanzamiento desde el aire, pero que «no era la preferencia de las autoridades de Tonga».
Las comunicaciones con la nación insular son limitadas ya que el único cable submarino de fibra óptica que conecta a Tonga con el resto del mundo probablemente se cortó durante la erupción. La empresa propietaria del cable y las reparaciones podrían tardar semanas.
Samiuela Fonua, quien preside la junta directiva de Tonga Cable Ltd., dijo que el cable parecía haberse cortado entre 10 y 15 minutos después de la erupción. Dijo que el cable está por encima y dentro del arrecife de coral, que puede ser afilado.
Fonua dijo que un barco tendría que tirar del cable para evaluar el daño y luego las tripulaciones tendrían que repararlo. Un solo descanso puede tardar una semana en arreglarse, dijo, mientras que varios descansos pueden tardar hasta tres semanas. Agregó que aún no estaba claro cuándo sería seguro que una embarcación se aventurara cerca del volcán submarino para realizar el trabajo.
Un segundo cable submarino que conecta las islas de Tonga también parece haberse cortado, dijo Fonua. Sin embargo, funcionaba una red telefónica local que permitía a los tonganos llamarse entre sí. Pero agregó que la persistente nube de cenizas continuaba dificultando incluso las llamadas telefónicas satelitales en el extranjero.
La reportera de Associated Press Jill Lawless en Londres contribuyó a este despacho.
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