WELLINGTON, Nueva Zelanda (AP) — La amenaza de tsunami en el Pacífico debido a una enorme erupción volcánica submarina comenzó a retroceder el domingo, mientras que el alcance de los daños en Tonga seguía sin estar claro.
Las imágenes de satélite mostraron la espectacular erupción que tuvo lugar el sábado por la noche, con una columna de ceniza, vapor y gas que se elevó como un hongo sobre las aguas azules del Pacífico. Se pudo escuchar un estampido sónico tan lejos como Alaska.
En Tonga, envió olas de tsunami que rompían en la costa y la gente corría hacia terrenos más altos.
La erupción dejó sin conexión a internet en Tonga, dejando a amigos y familiares de todo el mundo tratando ansiosamente de ponerse en contacto para determinar si hubo heridos y el alcance de los daños. Incluso los sitios web del gobierno y otras fuentes oficiales permanecieron sin actualizaciones hasta el domingo por la tarde.
Le Premier ministre néo-zélandais Jacinda Ardern a déclaré qu’il n’y avait pas encore eu de rapports officiels de blessés ou de décès aux Tonga, mais a averti que les autorités n’avaient pas encore pris contact avec certaines zones côtières et petites Islas.
“La comunicación con Tonga sigue siendo muy limitada. Y sé que eso causa una gran ansiedad en la comunidad de Tonga aquí”, dijo Ardern.
Dijo que hubo grandes daños en barcos y tiendas a lo largo de la costa de Tonga. La capital, Nuku’alofa, estaba cubierta por una gruesa capa de polvo volcánico, dijo Ardern, que contaminó los suministros de agua y convirtió el agua dulce en una necesidad vital.
Las agencias de ayuda dijeron que la espesa ceniza y el humo llevaron a las autoridades a pedir a las personas que usaran máscaras y bebieran agua embotellada.
Ardern dijo que Nueva Zelanda no pudo enviar un vuelo de vigilancia militar sobre Tonga el domingo porque la nube de ceniza tenía 63.000 pies (19.000 metros) de altura, pero esperaban enviar el vuelo el lunes, seguido de aviones de suministro y barcos de la armada.
Un factor que complica cualquier esfuerzo de ayuda internacional es que Tonga ha logrado hasta ahora evitar cualquier brote de COVID-19. Ardern dijo que el personal militar de Nueva Zelanda está completamente vacunado y dispuesto a seguir todos los protocolos establecidos por Tonga.
Dave Snider, coordinador de alerta de tsunamis del Centro Nacional de Alerta de Tsunamis en Palmer, Alaska, dijo que era muy inusual que una erupción volcánica afectara a toda una cuenca oceánica, y que el espectáculo fue «humillante y aterrador».
Las olas del tsunami dañaron barcos en lugares tan lejanos como Nueva Zelanda y Santa Cruz, California, pero no parecían haber causado daños generalizados. Snider dijo que espera que la situación del tsunami en los Estados Unidos y en otros lugares continúe mejorando.
Ya se han emitido avisos de tsunami para Japón, Hawái, Alaska y la costa del Pacífico de los Estados Unidos. El Servicio Geológico de Estados Unidos estimó que la erupción causó el equivalente a un terremoto de magnitud 5,8. Los científicos dijeron que los tsunamis generados por volcanes en lugar de terremotos son relativamente raros.
El Servicio Meteorológico de Tonga dijo que se había declarado una alerta de tsunami para todo el archipiélago, y los datos del Centro de Tsunami del Pacífico dijeron que se habían detectado olas de 80 centímetros (2,7 pies).
Rachel Afeaki-Taumoepeau, quien preside el Consejo Empresarial de Tonga de Nueva Zelanda, dijo que esperaba que el nivel relativamente bajo de las olas del tsunami hubiera puesto a salvo a la mayoría de las personas, aunque estaba preocupada por quienes viven en las islas más cercanas al volcán. Dijo que aún no había podido ponerse en contacto con sus amigos y familiares en Tonga.
“Rezamos para que el daño sea solo a la infraestructura y que las personas puedan acceder a terrenos más altos”, dijo.
El secretario de Estado de Estados Unidos, Antony Blinken, escribió en Twitter que estaba «profundamente preocupado por la gente de Tonga mientras se recupera de las secuelas de una erupción volcánica y un tsunami». Estados Unidos está listo para apoyar a nuestros vecinos del Pacífico.
Tonga obtiene Internet a través de un cable submarino desde Suva, Fiji. Toda la conectividad a Internet con Tonga se perdió alrededor de las 18:40 hora local, dijo Doug Madory, director de análisis de Internet de la firma de inteligencia de redes Kentik.
En Tonga, hogar de unas 105.000 personas, un video publicado en las redes sociales mostró grandes olas arrasando áreas costeras y arremolinándose alrededor de casas, una iglesia y otros edificios. Un usuario de Twitter identificado como el Dr. Faka’iloatonga Taumoefolau publicó un video que muestra olas rompiendo en la orilla.
«Literalmente puedo escuchar la erupción del volcán, los sonidos son bastante violentos», escribió, y agregó en una publicación posterior: «Está lloviendo ceniza y piedrecitas, la oscuridad cubre el cielo».
La explosión del volcán Hunga Tonga Hunga Ha’apai fue la última de una serie de erupciones dramáticas.
La firma de imágenes terrestres Planet Labs PBC había observado la isla en los últimos días después de que un nuevo respiradero volcánico comenzara a entrar en erupción a fines de diciembre.
Las imágenes satelitales capturadas por la compañía muestran cómo el volcán ha dado forma a la región, creando una isla en crecimiento frente a la costa de Tonga.
“El área de la isla parece haber aumentado casi un 45% debido a la caída de ceniza”, dijo Planet Labs días antes de la última actividad.
Después de la erupción del sábado, se instó a los residentes de Hawái, Alaska y a lo largo de la costa del Pacífico de EE. UU. a alejarse de la costa a terrenos más altos y seguir las instrucciones de sus funcionarios locales de gestión de emergencias, dijo Snider.
«No emitimos reseñas para este tramo de costa como lo hicimos, no sé cuándo fue la última vez, pero definitivamente no es una experiencia cotidiana», dijo Snider.
Savannah Peterson observó conmocionada cómo el agua subió varios pies en minutos frente a su casa frente al mar en Pacifica, California, justo al sur de San Francisco.
«Subió tan rápido, y unos minutos después estaba abajo. Fue una locura ver que sucedió tan rápido”, dijo. «Nunca tuve agua hasta la puerta de mi casa, y hoy sucedió».
La policía rescató a un surfista cuya tabla de surf se rompió en poderosas olas frente a San Francisco.
Más al sur, en Santa Cruz, California, las autoridades estaban haciendo un balance de los daños después de que una ola dañara botes e inundara calles bajas y estacionamientos, haciendo que los autos salieran a flote.
En el sur de California, el aumento de las aguas hundió al menos un barco en el Puerto de Ventura, al noroeste de Los Ángeles.
El meteorólogo privado de Nueva Zelanda, Weather Watch, tuiteó que personas tan lejanas como Southland, la región más al sur del país, informaron haber escuchado explosiones sónicas de la erupción. Otros informaron que muchos barcos resultaron dañados por un tsunami que golpeó un puerto deportivo en Whangarei en la región de Northland.
Anteriormente, el sitio de noticias Matangi Tonga informó que los científicos observaron explosiones masivas, truenos y relámpagos cerca del volcán después de que entró en erupción la madrugada del viernes. Las imágenes de satélite mostraron una columna de 5 kilómetros (3 millas) de ancho que se elevaba en el aire unos 20 kilómetros (12 millas).
El volcán Hunga Tonga Hunga Ha’apai se encuentra a unos 64 kilómetros (40 millas) al norte de Nuku’alofa. A fines de 2014 y principios de 2015, una serie de erupciones en el área crearon una nueva isla pequeña e interrumpieron los viajes aéreos internacionales al archipiélago del Pacífico durante varios días.
No hay una diferencia significativa entre los volcanes submarinos y los terrestres, y los volcanes submarinos crecen a medida que entran en erupción, por lo general llegando a la superficie, dijo Hans Schwaiger, geofísico investigador del Observatorio de Volcanes de Alaska.
Sin embargo, con los volcanes submarinos, el agua puede aumentar la explosividad de la erupción cuando golpea la lava, agregó Schwaiger.
Antes de una explosión, generalmente hay un aumento en los pequeños terremotos locales en el volcán, pero dependiendo de su distancia de la tierra, es posible que los residentes a lo largo de la costa no lo sientan, dijo Schwaiger.
En 2019, Tonga perdió el acceso a Internet durante casi dos semanas cuando se cortó un cable de fibra óptica. El gerente de la empresa de cable local dijo en ese momento que un gran barco pudo haber cortado el cable mientras arrastraba un ancla. Hasta que se restauró el acceso satelital limitado, las personas ni siquiera podían hacer llamadas internacionales.
Veverka, de Southern Cross Cable Network, dijo que existían conexiones satelitales limitadas entre Tonga y otras partes del mundo, pero no estaba seguro de si podrían verse afectadas por cortes de energía.
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