Prepárate para aprender más letras griegas. Los científicos advierten que el avance meteórico de omicron casi garantiza que no será la última versión del coronavirus por la que preocupar al mundo.
Cada infección ofrece una oportunidad para que el virus mute, y omicron tiene una ventaja sobre sus predecesores: se propaga mucho más rápido a pesar de surgir en un planeta con un mosaico más fuerte de inmunidad a las vacunas y enfermedades anteriores.
Esto significa más personas en las que el virus puede evolucionar más. Los expertos no saben cómo serán las próximas variantes o cómo podrían dar forma a la pandemia, pero dicen que no hay garantía de que las secuelas de omicron causen una enfermedad más leve o que las vacunas existentes funcionen contra ellas. .
Instan a una vacunación más amplia ahora, cuando las vacunas de hoy todavía funcionan.
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«Cuanto más rápido se propaga el omicrón, más oportunidades hay de mutación, lo que podría conducir a más variantes», dijo Leonardo Martínez, epidemiólogo de enfermedades infecciosas de la Universidad de Boston.
Desde su aparición a mediados de noviembre, omicron ha recorrido el mundo como el fuego sobre la hierba seca. La investigación muestra que la variante es al menos el doble de contagiosa que la delta y al menos cuatro veces más contagiosa que la versión original del virus.
Omicron tiene más probabilidades que delta de volver a infectar a las personas que anteriormente tenían COVID-19 y causar «infecciones avanzadas» en las personas vacunadas, al mismo tiempo que ataca a las personas no vacunadas. La Organización Mundial de la Salud informó un récord de 15 millones de nuevos casos de COVID-19 para la semana del 3 al 9 de enero, un aumento del 55 % con respecto a la semana anterior.
Además de mantener a las personas relativamente saludables fuera del trabajo y la escuela, la facilidad con la que la variante se propaga aumenta las posibilidades de que el virus infecte y persista dentro de las personas con sistemas inmunológicos debilitados, lo que le da más tiempo para desarrollar mutaciones poderosas.
“Son las infecciones más prolongadas y persistentes las que parecen ser los caldos de cultivo más probables para nuevas variantes”, dijo el Dr. Stuart Campbell Ray, experto en enfermedades infecciosas de la Universidad Johns Hopkins. «Solo cuando tienes una infección muy extendida vas a dar la oportunidad de que eso suceda».
Debido a que el omicron parece causar una enfermedad menos grave que el delta, su comportamiento ha generado esperanzas de que podría ser el comienzo de una tendencia que eventualmente hará que el virus sea más leve como un resfriado.
Esa es una posibilidad, dicen los expertos, ya que los virus no se propagan bien si matan a sus anfitriones muy rápidamente. Pero los virus no siempre se vuelven menos mortales con el tiempo.
Una variante también podría lograr su propósito principal, la replicación, si las personas infectadas inicialmente desarrollan síntomas leves, propagan el virus al interactuar con otros y luego se enferman gravemente, explicó Ray como ejemplo.
“La gente se preguntaba si el virus evolucionaría hacia la suavidad. Pero no hay ninguna razón particular para que lo haga”, dijo. “No creo que podamos estar seguros de que el virus se volverá menos letal con el tiempo”.
Mejorar gradualmente para escapar de la inmunidad ayuda al virus a sobrevivir a largo plazo. Cuando el SARS-CoV-2 golpeó por primera vez, nadie era inmune. Pero las infecciones y las vacunas han dado al menos cierta inmunidad a gran parte del mundo, por lo que el virus debe adaptarse.
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Hay muchos caminos posibles de evolución. Los animales podrían potencialmente incubar y liberar nuevas variantes. Los perros y gatos domésticos, los ciervos y los visones de granja son solo algunos de los animales vulnerables al virus, que potencialmente puede mutar dentro de ellos y volver a ser humanos.
Otra ruta potencial: con omicron y delta circulando, las personas pueden contraer una infección dual que podría generar lo que Ray llama «variantes de Franken», híbridos con características de ambos tipos.
Cuando se desarrollan nuevas variantes, los científicos dijeron que todavía es muy difícil saber a partir de las características genéticas cuáles podrían despegar. Por ejemplo, omicron tiene muchas más mutaciones que las variantes anteriores, unas 30 en la proteína espiga que le permite unirse a las células humanas. Pero la llamada variante IHU identificada en Francia y monitoreada por la OMS tiene 46 mutaciones y no parece haberse propagado mucho.
Para frenar la aparición de variantes, los científicos insisten en la continuación de las medidas de salud pública, como el uso de máscaras y la vacunación. Aunque omicron es mejor para evadir la inmunidad que delta, los expertos dicen que las vacunas aún brindan protección y las inyecciones de refuerzo reducen significativamente las enfermedades graves, las hospitalizaciones y las muertes.
Anne Thomas, una analista informática de 64 años en Westerly, Rhode Island, dijo que estaba completamente vacunada y reforzada y que también trataba de mantenerse segura quedándose principalmente en casa, ya que su condición tiene una de las tasas de casos de COVID-19 más altas del mundo. Estados Unidos.
«No tengo ninguna duda de que estos virus seguirán mutando y vamos a lidiar con eso durante mucho tiempo», dijo.
Ray comparó las vacunas con una armadura para la humanidad que obstaculiza significativamente la propagación viral, incluso si no la detiene por completo. Para un virus que se está propagando exponencialmente, dijo, «cualquier cosa que retrase la transmisión puede tener un gran efecto». Además, cuando las personas vacunadas se enferman, Ray dijo que su enfermedad suele ser más leve y desaparece más rápido, lo que deja menos tiempo para que aparezcan variantes peligrosas.
Los expertos dicen que el virus no se volverá endémico como la gripe mientras las tasas globales de vacunación sean tan bajas. En una conferencia de prensa reciente, el director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, dijo que proteger a las personas de futuras variantes, incluidas aquellas que pueden ser completamente resistentes a las vacunas actuales, depende de terminar con la desigualdad mundial de vacunas.
Tedros dijo que le gustaría ver al 70% de las personas en todos los países vacunadas para mediados de año. Actualmente, hay decenas de países donde menos de una cuarta parte de la población está totalmente inmunizada, según estadísticas de la Universidad Johns Hopkins. Y en los Estados Unidos, muchas personas continúan resistiéndose a las vacunas disponibles.
“Estas enormes franjas no vacunadas en los Estados Unidos, África, Asia, América Latina y otros lugares son esencialmente fábricas de variantes”, dijo el Dr. Prabhat Jha del Centro de Investigación de Salud Global del Hospital St. Michael de Toronto. «Fue un fracaso colosal en el liderazgo global que no pudimos hacer eso».
Mientras tanto, las nuevas variantes son inevitables, dijo Louis Mansky, director del Instituto de Virología Molecular de la Universidad de Minnesota.
Con tanta gente sin vacunar, dijo, «el virus todavía tiene el control de lo que está pasando».
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