Mientras los hospitales de EE. UU. Bajo presión se preparan para una nueva ola de casos de COVID-19 causados por la variante omicron que se propaga rápidamente, los médicos advierten sobre otro desafío: es poco probable que los dos medicamentos estándar que usaban para combatir las infecciones funcionen contra la nueva cepa.
Durante más de un año, los medicamentos basados en anticuerpos de Regeneron y Eli Lilly han sido los tratamientos de elección para la aparición de COVID-19, gracias a su capacidad para prevenir enfermedades graves y mantener a los pacientes fuera del hospital.
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Pero los dos fabricantes de medicamentos advirtieron recientemente que las pruebas de laboratorio sugirieron que sus terapias serían mucho menos potentes contra el omicron, que contiene decenas de mutaciones que dificultan que los anticuerpos ataquen el virus. Y aunque las empresas dicen que pueden desarrollar rápidamente nuevos anticuerpos dirigidos a omicron, estos no deberían lanzarse durante al menos varios meses.
Un tercer anticuerpo del fabricante británico de medicamentos GlaxoSmithKline parece estar en la mejor posición para luchar contra el omicron. Pero el medicamento de Glaxo no está ampliamente disponible en los Estados Unidos, lo que representa una pequeña porción de los millones de dosis compradas y distribuidas por el gobierno federal. Los funcionarios de salud de EE. UU. Ahora están racionando los escasos suministros de medicamentos a los estados.
“Creo que habrá escasez”, dijo el Dr. Jonathan Li, director del Laboratorio de Especialidad de Virología de Harvard / Brigham. “Solo nos queda un anticuerpo monoclonal aprobado por la FDA” con omicron debido a la eficacia reducida de los medicamentos de Regeneron y Lilly.
La variante delta todavía representa más del 95% de los casos estimados en los Estados Unidos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Pero los ejecutivos de la agencia dicen que omicron se está extendiendo más rápido que cualquier variante anterior y se convertirá en la cepa dominante en todo el país en unas semanas.
Los anticuerpos, que se administran mediante inyección o infusión, son versiones de proteínas humanas fabricadas en laboratorio que ayudan al sistema inmunológico a combatir los virus y otras infecciones.
El fármaco de Glaxo, desarrollado con Vir Biotechnology, se ha formulado específicamente para unirse a una parte del virus que tiene menos probabilidades de mutar, según las empresas. Los primeros estudios de omicron simulados en laboratorio realizados por fabricantes de medicamentos e investigadores externos muestran resultados prometedores.
El suministro del medicamento es «extremadamente limitado y las dosis adicionales del producto no estarán disponibles hasta la semana del 3 de enero», dijo el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU. En un comunicado publicado en línea.
Después de detener la distribución el mes pasado para conservar los suministros, el HHS ahora está enviando 55,000 dosis del medicamento, llamado sotrovimab, a los departamentos de salud estatales, y las dosis llegan el martes. Se esperan 300.000 más en enero.
La agencia dijo que distribuye el medicamento a los estados según sus niveles de infecciones y hospitalizaciones.
El HHS recomienda que los estados mantengan el medicamento para los pacientes de alto riesgo que tienen más probabilidades de tener infecciones por omicron, ya sea basándose en pruebas de laboratorio que pueden identificar la variante o niveles altos de propagación de omicron en las comunidades locales, identificados como 20% o más.
Los pacientes de alto riesgo incluyen a los ancianos y aquellos con problemas de salud graves, como obesidad, enfermedades cardíacas, diabetes y trastornos del sistema inmunológico.
Antes de la interrupción de los envíos, el medicamento de Glaxo representaba alrededor del 10% de los 1,8 millones de dosis de anticuerpos distribuidas a los funcionarios de salud estatales entre mediados de septiembre y finales de noviembre, según cifras federales.
Glaxo, con sede en Londres, dijo que está en camino de producir 2 millones de dosis para mayo, en virtud de contratos con Estados Unidos, Canadá, Reino Unido, Japón y varios otros países. La empresa está trabajando para aumentar su capacidad de fabricación el próximo año.
La pérdida de dos terapias de anticuerpos líderes pone aún más énfasis en un par de píldoras antivirales largamente esperadas que se espera que los reguladores estadounidenses eliminen pronto.
Se dice que los medicamentos de Pfizer y Merck son los primeros tratamientos que los estadounidenses pueden tomar en casa para prevenir enfermedades graves. El fármaco de Pfizer en particular ha mostrado un efecto potente, reduciendo las hospitalizaciones y muertes en casi un 90% en pacientes de alto riesgo.
«Si se implementa de manera efectiva, tiene un gran potencial» para contrarrestar los tratamientos con anticuerpos, dijo Andrew Pekosz, virólogo de la Universidad Johns Hopkins. «Este es un lugar inmediato donde estos antivirales podrían minimizar el impacto de omicron».
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Sin embargo, se espera que los suministros iniciales de ambos medicamentos sean limitados.
La reducción de la caja de herramientas de tratamiento es un doloroso recordatorio de que el virus todavía tiene la ventaja en los Estados Unidos, incluso con más de 200 millones de estadounidenses completamente vacunados.
Los científicos de todo el mundo se apresuran a comprender el omicron, especialmente si causa una enfermedad más o menos grave y la facilidad con la que evade la protección de infecciones anteriores, vacunas y medicamentos de anticuerpos.
“Definitivamente vamos a ver más hospitalizaciones”, dijo el Dr. James Cutrell del Centro Médico Southwestern de la Universidad de Texas. «Si nos quedamos sin anticuerpos, definitivamente contribuirá a que muchos más pacientes necesiten ser hospitalizados».
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La escritora médica de AP, Laura Ungar, contribuyó a esta historia.
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