A medida que la variante Omicron desatada de COVID-19 infecta a los trabajadores en todo el país, millones de aquellos cuyos trabajos no brindan licencia por enfermedad paga deben elegir entre su salud y sus salarios.
Si bien muchas empresas instituyeron políticas de licencia por enfermedad más estrictas al comienzo de la pandemia, algunas se han reducido desde entonces con el lanzamiento de la vacuna, a pesar de que Omicron ha logrado evadir los disparos. Mientras tanto, la escasez de mano de obra actual se suma a la presión de los trabajadores para decidir si presentarse a trabajar debido a una enfermedad si no pueden permitirse quedarse en casa.
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“Es un círculo vicioso”, dijo Daniel Schneider, profesor de políticas públicas en la Escuela de Gobierno Kennedy de Harvard. “Como la fuerza laboral se está agotando porque las personas están enfermas, significa que los que trabajan tienen más que hacer y son aún más reacios a llamar enfermos cuando ellos mismos se enferman. «
Los trabajadores por horas de bajos ingresos son particularmente vulnerables. Casi el 80 % de todos los trabajadores del sector privado disfrutan de al menos un día de enfermedad pagado, según una encuesta nacional sobre el pago de beneficios para empleados realizada en marzo por la Oficina de Estadísticas Laborales de los Estados Unidos. Pero solo el 33% de los trabajadores con salarios en el 10% inferior reciben licencia por enfermedad pagada, en comparación con el 95% en el 10% superior.
Una encuesta del otoño pasado de alrededor de 6.600 trabajadores con salarios bajos por hora realizada por el Proyecto Shift de Harvard, que se enfoca en la desigualdad, encontró que el 65% de los trabajadores que dijeron que habían estado enfermos en el último mes habían declarado que todavía iban a trabajar. Eso es menos del 85% que se presentó a trabajar enfermo antes de la pandemia, pero mucho más de lo que debería ser en medio de una crisis de salud pública. Schneider dice que podría empeorar debido al omicron y la escasez de mano de obra.
Además, Schneider señaló que la proporción de trabajadores que recibían licencia por enfermedad remunerada antes de la pandemia apenas se movió durante la pandemia: 50 % frente a 51 %, respectivamente. Señaló además que muchos de los trabajadores pobres entrevistados ni siquiera tienen $ 400 en fondos de emergencia, y las familias ahora estarán aún más cortas de dinero con el vencimiento del crédito tributario por hijos que ponen unos cientos de dólares en los bolsillos de las familias cada mes. .
The Associated Press entrevistó a un trabajador que comenzó un nuevo trabajo en el estado de Nuevo México el mes pasado y comenzó a experimentar síntomas similares a los de COVID a principios de semana. El trabajador, que pidió no ser identificado porque podría poner en peligro su trabajo, se tomó un día libre para hacerse la prueba y dos días más para esperar los resultados.
Un supervisor llamó y le dijo al trabajador que solo tendría derecho a días de enfermedad pagados si la prueba de COVID daba positivo. Si la prueba es negativa, el trabajador tendrá que tomar los días sin goce de sueldo, porque no ha acumulado tiempo suficiente para la baja por enfermedad.
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“Pensé que estaba haciendo lo correcto al proteger a mis compañeros de trabajo”, dijo el trabajador, quien aún espera los resultados y estima que le costará $ 160 por día de trabajo perdido si es negativo. “Ahora desearía haber ido a trabajar sin decir nada. «
Un empleado de Trader Joe’s en California, que también pidió no ser identificado porque no quería arriesgar su trabajo, dijo que la compañía les permite a los trabajadores acumular tiempo libre pagado que pueden usar para vacaciones o licencia por enfermedad. Pero una vez que se acaba ese tiempo, los empleados a menudo sienten que no pueden darse el lujo de tomar días no pagados.
“Creo que mucha gente viene a trabajar ahora enferma o con lo que ellos llaman ‘alergias’ porque sienten que no tienen otra opción”, dijo el trabajador.
Trader Joe’s ofreció una prima de riesgo hasta la primavera pasada e incluso pagó tiempo libre si los trabajadores mostraban síntomas relacionados con COVID. Pero el trabajador dijo que esos beneficios terminaron. La compañía ya no requiere que los clientes usen máscaras en todas sus tiendas.
Otras compañías están reduciendo de manera similar la licencia por enfermedad que ofrecieron anteriormente en la pandemia. Kroger, la cadena de supermercados tradicional más grande del país, está eliminando algunos beneficios para los trabajadores no vacunados en un intento por obligar a más de ellos a recibir la vacuna a medida que los casos de COVID-19 aumentan nuevamente. Los trabajadores no vacunados ya no serán elegibles para recibir hasta dos semanas de licencia de emergencia pagada si están infectados, una política que se implementó el año pasado cuando no había vacunas disponibles.
Mientras tanto, Walmart, el minorista más grande del país, redujo a la mitad las vacaciones pagas relacionadas con la pandemia, de dos semanas a una, después de que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades redujeran los requisitos de aislamiento para las personas que no muestran ningún síntoma después de dar positivo.
Los trabajadores han recibido algún alivio de un número creciente de estados. Durante la última década, 14 estados y el Distrito de Columbia aprobaron leyes o medidas electorales que exigen que los empleadores proporcionen licencia por enfermedad remunerada, según la Conferencia Nacional de Legislaturas Estatales.
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En el frente federal, en cambio, el movimiento está estancado. El Congreso aprobó una ley en la primavera de 2020 que requiere que la mayoría de los empleadores otorguen licencia por enfermedad remunerada a los empleados con enfermedades relacionadas con el COVID. Pero el requisito expiró el 31 de diciembre del mismo año. Posteriormente, el Congreso extendió los créditos fiscales para los empleadores que otorgan voluntariamente licencia por enfermedad pagada, pero la extensión expiró a fines de septiembre, según el Departamento de Trabajo de EE. UU.
En noviembre, la Cámara de Representantes de EE. UU. aprobó una versión del plan Build Back Better del presidente Joe Biden que requeriría que los empleadores proporcionen 20 días de tiempo libre remunerado a los empleados que estén enfermos o que cuiden a un familiar. Pero el destino de este proyecto de ley es incierto en el Senado.
“No podemos hacer algún tipo de acolchado. Tiene que ser holístico. Debe ser significativo”, dijo Joséphine Kalipeni, directora ejecutiva de Family Values? Work, una red nacional de 27 coaliciones estatales y locales que ayudan a abogar por políticas como la licencia por enfermedad pagada.
Estados Unidos es uno de los 11 países del mundo que no tiene un mandato federal para la licencia por enfermedad remunerada, según un estudio de 2020 del Centro de Análisis de Política Mundial de la Universidad de California en Los Ángeles.
Por otro lado, hay propietarios de pequeñas empresas como Dawn Crawley, directora ejecutiva de House Cleaning Heroes, que no pueden pagar a los trabajadores cuando están enfermos. Pero Crawley intenta ayudar de otras formas. Recientemente llevó a un limpiador que no tenía auto a un sitio de prueba cercano. Más tarde, compró medicinas, jugo de naranja y naranjas de la tintorería.
“Si no están, trato de darles algo de dinero, pero al mismo tiempo mi negocio tiene que sobrevivir”, dijo Crawley. “Si el negocio quiebra, nadie tiene trabajo. «
Incluso cuando se dispone de licencia por enfermedad remunerada, los trabajadores no siempre están informados.
Ingrid Vilorio, que trabaja en un restaurante Jack in the Box en Castro Valley, California, comenzó a sentirse enferma en marzo pasado y rápidamente dio positivo por COVID. Vilorio alertó a un supervisor, quien no le dijo que era elegible para una licencia por enfermedad paga, así como una licencia adicional por COVID, según la ley de California.
Vilorio dijo que su médico le dijo que se tomara 15 días libres, pero ella decidió tomarse solo 10 porque tenía facturas que pagar. Meses después, un colega le dijo a Vilorio que le debía la paga por enfermedad por el tiempo que estuvo de baja. Trabajando a través de Fight for $ 15, un grupo que trabaja para sindicalizar a los trabajadores de comida rápida, Vilorio y sus colegas informaron sobre el restaurante al departamento de salud del condado. Poco después, se le reembolsó.
Pero Vilorio, que habla español, dijo a través de un traductor que los problemas persisten. Los trabajadores siempre se enferman, dijo, y con frecuencia tienen miedo de hablar.
“Sin nuestra salud, no podemos trabajar”, dijo. “Nos dicen que somos trabajadores de primera línea, pero no nos tratan así. «
D’Innocenzio informó desde Nueva York y Durbin informó desde Detroit.
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