CABO CAÑAVERAL, Fla. (AP) – El nuevo telescopio espacial de la NASA abrió el sábado su enorme espejo en forma de flor chapado en oro, el paso más reciente en el despliegue espectacular del observatorio.
La última parte del espejo de 21 pies (6,5 metros) se colocó en su lugar a instancias de los controladores de vuelo, completando el despliegue del telescopio espacial James Webb.
“Estoy emocionado por eso. Qué paso tan increíble. Ahora vemos este hermoso patrón en el cielo”, dijo Thomas Zurbuchen, jefe de misiones científicas de la NASA.
Más poderoso que el Telescopio Espacial Hubble, el Webb de $ 10 mil millones escaneará el cosmos en busca de luz de las primeras estrellas y galaxias formadas hace 13,7 mil millones de años. Para hacer esto, la NASA tuvo que equipar a Webb con el espejo más grande y sensible jamás lanzado: su «ojo dorado», como lo llaman los científicos.
Webb es tan grande que tuvo que ser doblado como un organi para encajar en el cohete que partió de América del Sur hace dos semanas. La operación más arriesgada ocurrió a principios de semana, cuando se desplegó la visera solar del tamaño de una cancha de tenis, proporcionando una sombra bajo cero para el espejo y los sensores infrarrojos.
Los controladores de vuelo de Baltimore comenzaron a abrir el espejo principal el viernes, desplegando el lado izquierdo como una mesa desplegable. El ambiente era aún más optimista el sábado, con música alegre llenando la sala de control mientras el lado derecho se colocaba en su lugar. Después de animar, los controladores volvieron inmediatamente al trabajo, bloqueando todo. Se pusieron de pie de un salto, chocaron los cinco y vitorearon detrás de máscaras cuando la cirugía finalmente terminó dos horas y media después, haciendo todo lo posible para mantenerse socialmente distantes debido al aumento global de casos de COVID-19.
“Tenemos un telescopio desplegado en órbita, un magnífico telescopio como ningún otro que el mundo haya visto”, dijo Zurbuchen, felicitando al equipo. «Entonces, ¿cómo es hacer historia, todos?» Lo acabas de hacer.
Su contraparte en la Agencia Espacial Europea, la astrónoma Antonella Nota, señaló que después de años de preparación, el equipo hizo que todo fuera «increíblemente fácil».
«Este es el momento que hemos estado esperando durante tanto tiempo», dijo.
El espejo principal de Webb está hecho de berilio, un metal liviano pero fuerte y resistente al frío. Cada uno de sus 18 segmentos está cubierto con una capa ultrafina de oro, altamente reflectante de la luz infrarroja. Los segmentos hexagonales del tamaño de una mesa de café se ajustarán en las próximas semanas para que puedan enfocarse como uno solo en estrellas, galaxias y mundos alienígenas que pueden contener signos atmosféricos de vida.
«Es como si tuviéramos 18 espejos que son pequeñas prima donnas en este momento que hacen lo suyo, cantan su propia melodía en cualquier clave, y tenemos que hacer que funcionen como un coro y ese es un proceso metódico y minucioso», Jane Rigby , científico del proyecto para el proyecto de operaciones, dijo a los periodistas.
Se espera que Webb llegue a su destino en 1,6 millones de kilómetros (1,6 millones de kilómetros) en dos semanas más; ya ha estado a más de 667 000 millas (1 millón de kilómetros) de la Tierra desde su lanzamiento el día de Navidad. Si todo va bien, las observaciones científicas comenzarán este verano. Los astrónomos esperan mirar dentro de los 100 millones de años del Big Bang que formó el universo, más cerca de lo que lo hizo el Hubble.
El gerente del proyecto, Bill Ochs, enfatizó que el equipo no está bajando la guardia, a pesar de los éxitos sin precedentes de las últimas dos semanas.
“No es cuesta abajo desde aquí. Es una especie de campo de juego nivelado”, dijo.
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