BUFFALO, Nueva York, EE.UU. (AP) — Una gélida tormenta invernal ha matado al menos a 18 personas a su paso por todo el país, dejando sin electricidad a cientos de miles de hogares y negocios y dejando a millones nerviosos por la posibilidad de cortes de energía en la víspera de Navidad.
La tormenta desató toda su furia en Buffalo, Nueva York, con vientos huracanados que provocaron condiciones de apagón. Los esfuerzos de respuesta de emergencia se paralizaron y el aeropuerto internacional de la ciudad se cerró.
Los funcionarios de todo Estados Unidos atribuyeron las muertes a la exposición, los accidentes automovilísticos, la caída de una rama de árbol y otros efectos de la tormenta. Al menos tres personas han muerto en el área de Buffalo, incluidas dos que sufrieron emergencias médicas en sus hogares y no pudieron ser salvadas porque los equipos de emergencia no pudieron llegar a ellos en condiciones históricas de ventisca. .
La nieve profunda, las temperaturas de un solo dígito y los cortes de energía de un día hicieron que los residentes de Buffalo salieran corriendo de sus hogares a cualquier lugar con calefacción el sábado. La gobernadora de Nueva York, Kathy Hochul, dijo que el Aeropuerto Internacional Buffalo Niagara estaría cerrado hasta el lunes por la mañana y que casi todos los camiones de bomberos de la ciudad estaban atrapados en la nieve.
“No importa cuántos vehículos de emergencia tengamos, no pueden atravesar las condiciones mientras hablamos”, dijo Hochul.
Las ventiscas cegadoras, la lluvia helada y el frío helado también cortaron la energía en lugares desde Maine hasta Seattle, mientras que un importante operador de la red eléctrica advirtió a los 65 millones de personas a las que sirve en el este de los Estados Unidos que podrían ser necesarios cortes de energía.
PJM Interconnection, con sede en Pensilvania, dijo que las centrales eléctricas tenían dificultades para operar en un clima helado y pidió a los residentes de 13 estados que conservaran energía al menos hasta la mañana de Navidad. La Autoridad del Valle de Tennessee, que proporciona energía a 10 millones de personas en el estado y partes de otros seis, ordenó a las compañías eléctricas locales implementar cortes planificados, pero terminó la medición el sábado por la tarde. El inicio del juego de los Tennessee Titans de la NFL en Nashville se retrasó una hora debido a un corte de energía planeado.
En los seis estados de Nueva Inglaterra, más de 273,000 clientes se quedaron sin electricidad el sábado, siendo Maine el más afectado y algunas empresas de servicios públicos dijeron que podrían pasar días antes de que se restablezca la energía.
En Carolina del Norte, 169.000 clientes se quedaron sin electricidad por la tarde, por debajo de un pico de más de 485.000, pero los funcionarios de servicios públicos dijeron que los cortes de energía continuarían durante «los próximos días».
Parmi les personnes sans électricité figuraient James Reynolds de Greensboro, qui a déclaré que son colocataire, un homme de 70 ans souffrant de diabète et d’arthrite sévère, avait passé la matinée à côté d’un radiateur au kérosène avec des températures intérieures «planant en los 50».
En Cheektowaga, un suburbio de Buffalo, dos personas murieron en sus hogares el viernes cuando los equipos de emergencia no pudieron llegar a tiempo para tratar sus problemas de salud, según el ejecutivo del condado de Erie, Mark Poloncarz. Dijo que otra persona murió en Buffalo y que la ventisca pudo haber sido «la peor tormenta en la historia de nuestra comunidad».
Las ambulancias tardaron más de tres horas en llegar al hospital, dijo Poloncarz.
Los meteorólogos dijeron que 28 pulgadas (71 centímetros) de nieve se acumularon el sábado en Buffalo. El mes pasado, las áreas al sur de la ciudad vieron un récord de 6 pies de nieve (alrededor de 1,8 metros) de una sola tormenta.
La última tormenta destruyó el horno en la casa de Brian LaPrade en Buffalo, quien se despertó el sábado por la mañana con temperaturas interiores por debajo de los 50 grados Fahrenheit (10 grados Celsius).
«Tuve que salir y cavar las rejillas de ventilación», dijo LaPrade. «De hecho, la nieve estaba más alta que mi quitanieves».
Los quitanieves estaban en las carreteras, pero los ventisqueros pesados, los automóviles abandonados y las líneas eléctricas caídas estaban frenando el progreso.
En la autopista de peaje de Ohio, cuatro murieron en un choque que involucró a unos 50 vehículos. Un conductor de Kansas City, Missouri, murió el jueves después de patinar en un arroyo, y otros tres murieron el miércoles en choques separados en carreteras heladas del norte de Kansas.
Un trabajador de servicios públicos de Ohio también murió el viernes mientras intentaba restaurar la energía, según Buckeye Rural Electric Cooperative. Dijo que el joven de 22 años murió en «un incidente de contacto eléctrico» cerca de Pedro en el condado de Lawrence.
Una mujer de Vermont murió en un hospital el viernes después de que un árbol se rompiera con los fuertes vientos y cayera sobre ella. La policía de Colorado Springs dice que encontró el cuerpo de una persona que parecía estar sin hogar mientras las temperaturas bajo cero y la nieve caían en el área. Cerca de Janesville, Wisconsin, una mujer de 57 años murió el viernes después de caer a través del hielo de un río, dijo la oficina del alguacil del condado de Rock.
A lo largo de la carretera interestatal 71 en Kentucky, Terry Henderson y su esposo, Rick, estuvieron atrapados durante 34 horas en un embotellamiento masivo causado por múltiples accidentes. Los camioneros soportaron la espera en un camión equipado con un calentador de diésel, un lavabo y un refrigerador, pero aun así se arrepintieron de haber intentado conducir desde Alabama hasta su casa cerca de Akron, Ohio, para Navidad.
«Deberíamos habernos quedado», dijo Terry Henderson después de que volvieron a la pista el sábado.
La tormenta fue casi sin precedentes en su magnitud, extendiéndose desde los Grandes Lagos cerca de Canadá hasta el Río Grande a lo largo de la frontera con México. Alrededor del 60% de la población de EE. UU. enfrentó algún tipo de aviso o advertencia de clima invernal, y las temperaturas cayeron significativamente por debajo de lo normal desde el este de las Montañas Rocosas hasta los Apalaches, dijo el Servicio Meteorológico Nacional.
Con millones de estadounidenses viajando antes de Navidad, más de 2360 vuelos dentro, hacia o desde los Estados Unidos fueron cancelados el sábado, según el sitio de seguimiento FlightAware.
En México, los migrantes acampados cerca de la frontera con EE. UU. enfrentaron temperaturas inusualmente frías mientras esperaban un fallo de la Corte Suprema de EE. UU. sobre las restricciones de la era de la pandemia que impiden que muchos soliciten asilo.
Los meteorólogos dijeron que un ciclón bomba, cuando la presión atmosférica cae muy rápidamente durante una fuerte tormenta, se había desarrollado cerca de los Grandes Lagos, trayendo condiciones de ventisca que incluyen fuertes vientos y nieve.
El oeste de Nueva York a menudo ve nieve espectacular con efecto de lago, que es causada por el aire frío que recoge la humedad del agua tibia y luego la arroja al suelo. Pero incluso los lugareños encontraron terribles las condiciones en la víspera de Navidad.
Latricia Stroud y sus dos hijas, de 1 y 12 años, habían estado atrapadas sin calefacción ni electricidad en su casa de Buffalo desde el viernes por la tarde, con la nieve demasiado profunda para salir.
«Tengo que pasar por encima de un banco de nieve para salir», dijo Stroud a la AP. «Hay un centro de calentamiento, solo necesito que me lleven para llegar allí».
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